— Эх, Натка! Да ты посмотри на ее палец, которым она нажимала на кнопку. На нем свежие следы от укуса…
И не дав девочке опомниться, добавил:
— Помнишь, как вчера в зверином санатории одну почтенную старушку, кстати, нашу старую знакомую, пинчер укусил именно за этот палец? Голос! Это же ее голос! Низкий и хриплый. Неужели ты и сейчас не понимаешь, что это вовсе не Мэри! Натка, это же Кривая Ложь!
Едва мальчик произнес эти слова, как Мэри задрожала всем телом, сморщилась, ее лицо покрылось глубокими морщинами, на спине вырос безобразный горб, волосы потускнели… И вот уже перед ребятами стояла отвратительная старуха — Кривая Ложь, колдунья, женщина-стрекоза, «добрая» волшебница!
— Да… — прохрипела она разочарованно и вместе с тем злорадно. — На этот раз мне не удалось перехитрить вас. Очень жаль! Только не радуйтесь! Ничего хорошего в этом нет. Лучше бы болтливая девчонка выдала все ваши секреты, и наши сыщики уже сегодня ночью отправились бы на поиски беглецов. Тогда утром вас не стали бы пытать… А это так… неприятно! — Старуха омерзительно засмеялась. — Завтра вас никто и пальцем не тронул бы. За помощь голубокожим вас бы наградили и простили все ваши шалости, — Кривая Ложь хитро подмигнула ребятам.
— Вот видишь, Натка, что ты могла наделать! Ты чуть не выдала наших друзей! Чуть не стала предательницей. Вот что значит болтать!
Наташа побледнела и вдруг бросилась на Кривую Ложь. Мальчик едва успел перехватить ее руку.
— Кулаками ее не одолеть. Погоди! Послушаем, что она еще скажет.
— Спасибо! — ехидно поблагодарила старуха. — Мне еще и говорить разрешают. Ну и нахалы же вы! Да я сама завтра буду мучить вас! Это Мафитта ничего не понимает в пытках! Надо отдать ей должное — она большой специалист по убийствам и таинственным исчезновениям, но в допросах ничего не смыслит. Придумали какие-то детекторы лжи, всякую электронную чепуху. Я сама должна видеть, как вы будете корчиться от боли, сама должна выпить по капле вашу кровь! Завтра никто уже не поможет вам, никто!
— Где наши галстуки? — спросила Наташа. — Как вам не стыдно было лгать, так бессовестно нас обманывать?!.
— Г-а-а-лстуки, милые деточки? — слащавым голосом передразнила девочку старуха. — Надеетесь на чудо? А его не будет! Вот они, ваши галстуки, вот они, родимые! Раньше надо было думать о них да беречь!
И она вынула из своей сумки два скомканных красных галстука.
— Теперь я с ними неразлучна: никому не доверяю, никому! — противная старуха, кривляясь и паясничая, начала размахивать галстуками перед ребятами.
— Отдайте! Это нечестно! — возмутилась Наташа, хотя понимала, что говорить с Кривой Ложью о совести и чести бесполезно.
Огорчение девочки еще больше развеселило старуху.
— Не отнимете, не отнимете! — дразнила она ребят. — Я могу превратиться в собаку, белку, мышь или в такого вот жучка! Тоже нашли насекомое! Это же подслушивающие устройства! Мы подбросили их вам сразу же, как только робот доложил о вашем странном поведении. Через этих жучков мы все и узнали! Это вы помогали проклятым разноцветным обезьянам! Мы теперь все знаем!
Но Кривая Ложь не успела закончить — мальчик, не выдержав, набросился на нее. Старуха с неожиданной прытью отскочила за пульт управления и оттуда продолжала дразнить ребят. Сколько ни пытались дети загнать колдунью в угол, старуха удивительным образом проскальзывала мимо них. Игра «ну-ка, догони» доставляла ей огромное удовольствие.
В самый разгар беготни старуха вдруг остановилась, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся от окна. Да! Кто-то стучался в стекло иллюминатора!
Наташа, воспользовавшись растерянностью колдуньи, подскочила к ней и ловко вырвала из ослабевших рук красные галстуки. Но странно: Кривая Ложь даже не заметила пропажи! Она покрылась желтыми пятнами, пришла в сильное волнение и смотрела на ребят уже умоляюще:
— Детки, милые! Не открывайте окно! Это Мафитта, она узнала, что я здесь! Мне не поздоровится! Не открывайте окно! Это Мафитта и ее роботы-убийцы!
Но Ростик не слушал старуху, он увидел и узнал за окном кузнеца. Мальчик нажал на зеленую кнопку, и иллюминатор распахнулся.
Первым в гостиной появился Том и помог пролезть какой-то женщине. Из-за широкой спины кузнеца выглядывали Мэри, настоящая Мэри, и счастливо улыбающийся Поль.
— Ребята, — торжественно произнес кузнец, не обращая внимания на притихшую и съежившуюся Кривую Ложь. — Разрешите вас познакомить с нашей законной правительницей Великой Правдой.
Все почтительно поклонились женщине.
— Мы так рады… так счастливы! — только и нашла что сказать Наташа.
— Да, ребята, это большая радость для всех нас! — продолжал дядюшка Джо. — У акиремцев есть теперь Великая Правда. С ней мы поднимемся на борьбу с угнетателями! Слишком долго нас обманывали и запугивали! Великая Правда поможет акиремцам разобраться, кто их друг, а кто — враг!
— Ростик, смотри! Смотрите все!
Кривая Ложь уменьшалась на глазах! Пока кузнец говорил, она сжалась почти вдвое!
Великан подбежал к старухе, но было поздно! Колдунья вновь превратилась в тусклый шарик, стремительно катящийся к щели, но Том быстро наступил на него, и тот хрустнул, как хрустели металлические жуки под ногами ребят.
— Жаль… — огорчился Ростик. — Мы еще не расквитались за красные галстуки и за Мэри.
— За меня? — удивилась девочка.
— Вы же не знаете, что придумали коварные голубокожие! Эта колдунья приняла облик Мэри и пыталась выведать, где находятся наши друзья.
— Теперь я знаю, почему Рассори так уговаривал Мафитту подождать до утра! — перебила его Наташа.
— Да, но мы очень скоро поняли, что та Мэри вовсе не настоящая. Жаль, что старуха ускользнула от нас!
— Ничего, — стал успокаивать друга Том. — С Великой Правдой нам не страшны теперь господа Моно Поли, Толлары и Пентооны! Мы рассчитаемся с ними за все! Но ты… несправедлив к старухе, Ростик. Ведь это благодаря ей вы очутились в Акиреме!
Все рассмеялись, а Великая Правда подняла руку в знак того, что хочет говорить.
— Кривая Ложь — моя старая знакомая. Не переживай, мальчик. Она все равно не могла бы находиться в одном доме с Великой Правдой! Там, где люди узнают правду о своей жизни и им становится ясен путь к освобождению — Кривая Ложь гибнет!
— Послушайте! Но почему мы все время говорим о нас! Расскажите, как вам удалось освободить Великую Правду и добраться до материка! — воскликнул Ростик. — Ведь сегодня ночью намечалась облава!
— Успокойся, Ростик! — Мэри сияла. — Облава уже была, но в змеиную бухту ищейки побоялись сунуть нос. Правда, в городе кое-кого успели арестовать… Мы попытаемся освободить их, только сначала пусть дядюшка Джо расскажет, как они с Томом пробрались на остров.
— Да чего там рассказывать! — смутился кузнец. — Трудно было лишь попасть на остров. Великую Правду найти оказалось не сложно. Голубокожие не зря опасались ее волшебной силы. Нам удалось заставить выслушать Великую Правду одного солдата, который охранял великую правительницу, и он привел своего товарища… Они оказались простыми разноцветными акиремцами, обманутыми и оболваненными голубокожими офицерами. Ну мы… вместе с солдатами, конечно, заперли офицеров в казарме, а сами на катере с несколькими храбрыми парнями из бывших охранников приплыли на материк. Это Том предложил пробраться во дворец, когда узнал, что вы не приходили в полночь к ручью.
— Спасибо, друзья! Вы спасли нас от голубокожих.
Наташа подобрала лежащие на столе галстуки и хотела надеть свой, но величественная женщина остановила ее:
— Ребята, я думаю, что даже сейчас вы не понимаете до конца той силы, которая заключена в этих галстуках. Ведь они — часть вашего непобедимого Красного знамени! Надев галстуки, вы сразу же
