— Верно. — Николь щелкнула тумблером интеркома. — Паоло, за дело. Подготовь «Скиталец-два» в боевом режиме. Командует майор Гарсиа, ты летишь в правом кресле. Заодно вытащи три комплекта скафандров высшей защиты.
— Понял, командир.
Николь переключилась на другой канал:
— Медведь, через десять минут вы встречаетесь с майором Гарсиа в шлюпочном ангаре номер два. Соберите аптечку.
— Иду, старлей.
— Я помогу, — крикнула Хана с нижней палубы, но Николь велела ей остаться у пульта.
— Сорвиголове подсобят Андрей или Кэт. Твое место у радаров.
Хана проворчала что-то по-японски, а Кэт насмешливо взглянула на Николь.
— Что-нибудь еще?
Николь пожала плечами и яростно чихнула.
— Чертова простуда! — Она со вздохом утерла нос, израненный, нежный и громадный, как Юпитер. — Так хочется сменить обстановку.
— Я вас понимаю. Смотрите в оба. Если заметите что-нибудь, даже самое заурядное…
— Вы сразу узнаете. Удачи, шкипер.
— До встречи, Ши.
И когда Кэт направилась к колодцу коридора, Николь крикнула ей вслед:
— Возвращайтесь живыми и невредимыми, слышите?!
Кэт помахала рукой и скрылась. Николь еще немного посидела, уставившись в пространство, а затем вызвала Хану.
— Набери-ка координаты приборов дистанционного наблюдения, которые мы разбросали на подлете. Я хочу видеть наши «глаза».
— На плоский экран или в объеме?
— В резервуаре. И не волнуйся, Хана, я отпущу тебя попрощаться с Полем.
Николь услышала порывистый вздох.
— Это так много для него значит.
— А для тебя?
— Я же сказала, что он мне нравится. Вот твоя картинка.
В голографическом резервуаре появилось окружающее пространство. Яркая точка «Странника» зависла в центре прозрачной поликристаллической сферы. Поблизости виднелся астероид Вулфа. Соседние малые планеты были аккуратно помечены компьютером. Приближаясь сюда, экипаж заметил здесь очень плотное скопление астероидов; разумеется, Вулф оформил всю группу небесных тел. Крохотные цветные искры показывали местонахождение наблюдательных зондов, расставленных в помощь инструментам на борту «Странника».
— Каков эффективный радиус обзора? — поинтересовалась Николь.
— По обстоятельствам, — отозвалась Хана. — У наших оптических и радиотелескопов с компьютерной обработкой изображения диапазон неограничен.
— Какая же я дура.
В голосе Ханы зазвучало веселье, когда она продолжила:
— По реальным оценкам, сфера вокруг «Странника» будет иметь радиус около полумиллиона кэмэ.
— Уйма места.
— Отнюдь, — возразил Бен Кьяри, усаживаясь в кресло второго пилота. — Лазерный луч или поток частиц одолеет это расстояние за пару секунд.
— Жаль, что нет боевых лазеров или генераторов подобной мощности, — парировала Хана.
— Все когда-нибудь происходит впервые. Кстати, сверхскоростная ядерная ракета, развивающая, скажем, около сотни g, окажется здесь не менее прыткой.
— Потрясссно. Значит, обзор не так уж велик, — заключила Николь, передернувшись. — Но большее нам не потянуть. — Она включила видеосвязь шлюпочной палубы. — Паоло, как дела?
— Закругляюсь, Николь. Майор и Медведь уже на борту, теперь моя очередь. Пусковые показатели бронекатера пока в норме.
— Николь! — раздался шепот в наушниках.
— Андрей! — вызвала Николь и попросила: — Будь добр, присмотри за пультом Ханы. Не прозевать бы жупелов. — Затем повернулась к подруге: — На обратном пути заскочишь на камбуз и закажешь какую- нибудь закуску.
— А я-то думала, тебя воротит от пищи.
— Ни слова, умоляю! Вахта может затянуться. Я хочу перекусить в спокойной обстановке, а не когда тут заварится каша.
— Хорошо. Передай заказы компьютеру, чтобы они подоспели к моему приходу. Я быстро. Спасибо, Николь.
— Суперкоманда сильна единством. Для второго пилота я готова на все.
— Я запомню, — сказал Кьяри с места Поля.
— Играешь с огнем, приятель, — огрызнулась она.
Пощелкав тумблерами, Николь включила еще два обзорных экрана: один показал ангар номер два, а второй — телеметрию данных «Скитальца». Николь увеличила изображение клиновидного катера; сквозь прозрачный фонарь четко виднелись Кэт и Шомрон в кокпите, размещающие оборудование и заканчивающие предполетную проверку. Кэт подняла голову и помахала рукой в камеру. Николь уменьшила фокусное расстояние и повернула объектив, отыскивая Поля. Он стоял у воздушного шлюза, а Хана изо всех сил обнимала юношу — нелегкая задача, поскольку на нем был скафандр высшей защиты. Наконец, воспользовавшись невесомостью, она оттолкнулась от палубы и обвилась вокруг Поля. Николь слегка зарделась, увидев столь интимный момент. Впрочем, с камерой невольно становишься соглядатаем — так к чему изображать невинность? Она снова поймала катер. Три секунды спустя Поль появился в кадре, беспечно помахал в сторону шлюза и забрался внутрь.
— Похоже, мистер да Куна и доктор Мураи весьма… увлечены друг другом, — заметил Кьяри так небрежно, словно говорил, о погоде.
— Похоже, — отозвалась Николь и тут же скомандовала: — Всем надеть скафандры. Комиссар. Затем Андрей. Потом я. — Она передала тот же приказ Хане по дистанционной связи.
— Вас что-то тревожит, старлей? — осведомился Кьяри.
— Немного.
— Не скромничай.
— Сейчас не время и не место… — Она вдруг подумала: «А может, наоборот? Неужто я и правда нуждаюсь в этой фигне? Ну почему так много сложностей?!»
— А мы «увлечены», Бен? — наконец спросила она.
— Возможно. Ты это хотела узнать?
— Даже не знаю. Что-то я не слышу у тебя энтузиазма.
— Просто я трезво оцениваю ситуацию.
— А если я готова рискнуть?
— Невежественное безрассудство.
— Издеваешься!
— Николь, я самый старший в табели о рангах; ты же служишь в ВВС, и это — твой первый полет. Как только экспедиция завершится, тебе скорее всего дадут очередное задание на год-другой на местных или дальних трассах, прежде чем ты получишь направление в Пояс или Дальний космос. Ты не вольна выбирать, куда лететь, я же сам называю место назначения. Но я ненавижу Землю и не выношу Луну. Я одиночка. Я работаю на кораблях, рассчитанных лишь на одного человека. Ты хочешь завязать отношения? Прекрасно. Я гарантирую их только на время полета. И не потому, что мне плевать на тебя или я не люблю постоянства, а лишь потому, что обстоятельства сильнее нас.
Николь прервала долгую паузу.
— Разумно.
