— Извини. Я не хотел быть жестким.
— Ничего. Выживу. — Она ударила по клавише интеркома, словно подводя черту. — Ханако, почему задерживается обед?
— Вашей официантке пришлось зайти в душ, пока она переодевалась, а что? — послышалось из динамика.
— Недоумеваю. И проголодалась.
— Вот тебе и на! Потерпи, Николь. Страдание, говорят, облагораживает.
— Значит, мне сегодня везет. Паоло, доложи обстановку!
— Мы готовы, командир.
Она подняла спусковые салазки «Скитальца», задержав его, пока Кьяри и Андрей не вернулись на свои посты уже в скафандрах, проводила взглядом бронекатер, медленно всплывший в иллюминаторах заднего обзора. Отделившись от головного отсека, он повернул к астероиду Вулфа, и пульт вспыхнул индикаторами, когда заработал главный двигатель.
— Ожидаемое время подлета? — Николь прищурилась, пытаясь разглядеть габаритные огни «Скитальца» на фоне звезд, и огорченно заворчала. Кьяри протянул электронный бинокль, но Николь отрицательно помотала головой.
— Шестьдесят три минуты, — сообщила Хана. — Кэт и Паоло не торопятся. — Она подплыла к Николь с продуктовой коробкой в руках. — Это на двоих. Мы с Андреем свои уже взяли.
— Спасибо. Как только пообедаете, рассчитай курс, ближайший к астероиду.
— На случай, если придется удирать? — уточнила Хана. Николь кивнула. — Хорошо.
— Андрей! — вызвала Николь. Он не стал пользоваться интеркомом и просто откликнулся с нижней палубы. — Разогрей маршевый двигатель. Я хочу давать полную тягу простым щелчком тумблера.
Она с наслаждением пила куриный бульон. Кьяри вытащил из кармашка большой блестящий ключ. Николь на мгновение побледнела — хотя ничуть не удивилась. Она закрыла контейнер с супом, поставила в коробку и полезла за пазуху, извлекая шнурок с точно таким же ключом.
— Проверка систем вооружения, Николь, — произнес Кьяри.
Не дожидаясь просьб, Хана убрала продуктовую коробку. Николь запустила необходимую программу, на всякий случай открыв инструкцию.
— Перевести все боевые системы в рабочий режим. — Она отмечала каждый пункт в документе; Кьяри дублировал ее слова на дисплее. — По моей команде, — наконец сказала Николь, — вставить командирские ключи и повернуть на 180 градусов по часовой стрелке. Пять… четыре… три… два… один… Пуск!
Мгновение оба молчали. Николь переводила взгляд с Кьяри на пульт и обратно. Манипуляция ключами разом все изменила. За годы тренировок она еще не проделывала это на настоящем корабле, в ситуации, чреватой настоящим боем. С этой минуты ядерные боеголовки ракет «Странника» активированы. Достаточно навести их на цель и нажать кнопку.
— «Момент истины»? — шепнула она.
— Надеюсь, что нет, — успокоил Кьяри. Затем, чтобы снять напряжение, преувеличенно застонал и потянулся, насколько позволил скафандр. — А теперь, Ши, ждем.
— Держи круговую оборону, — она отстегнула ремни и выскользнула из кресла, — а я переоденусь.
Покидая мостик, она вывела на дисплей показатели бортовых систем «Скитальца»; у Поля пока все по плану. «Слишком все хорошо, чтобы быть правдой», — подумала Николь и мысленно пнула себя за столь мелодраматичный тон. По пути вниз она на секунду задержалась у постов Андрея и Ханы, кивком одобрив рассчитанный Ханой курс бегства. Обе надеялись, что удирать не придется. Двигатели вошли в рабочий режим.
Не успела она добраться до раздевалки, как завыла боевая тревога. Считанные секунды спустя Николь снова была в кресле.
С правого края голографического резервуара замерцала яркая искра, указывая на стремительное приближение мощного объекта.
— На радарах что-нибудь есть? — справилась Николь у Ханы, но та нахмурилась и покачала головой.
— Для пристойного приема слишком далеко. Но если он сохранит текущий курс, я перемещу дистанционные зонды; запросим данные с них.
Теперь настала очередь Николь покачать головой.
— Оставь. Даже если мы воспользуемся остронаправленным импульсным лучом, слишком велик риск обнаружения этим кораблем. Зонды — наши козыри, и я их берегу.
— Хорошо, Николь, — одобрил Кьяри. Этот жупел в два раза крупнее нас, а его приближение создает коридор, недоступный для наших радаров. В этой мертвой зоне может скрываться все что угодно, и без дистанционников мы пропадем.
— Николь, — позвала Хана, — к пульту. Корабль на связи.
Николь надела наушники, включив громкоговорители мостика, чтобы все слышали поступивший вызов.
— Прошу ответить неизвестный корабль. Повторяю, я — корабль США «Фон Браун», патруль Пояса, вызываю неизвестный корабль, находящийся в окрестностях астероида Вулфа. Если вы не отзоветесь, это будет расценено как свидетельство враждебных намерений, и мы будем вынуждены открыть огонь…
— Вот дворняга! — буркнула Хана. — Все ближе и ближе. И никаких отклонений от курса.
— Комиссар, сообщите, кто мы, и передайте наш опознавательный код. Я вызываю майора.
— Двойка, — проговорила она, пока Кьяри отвечал на вызов. — Двойка, я — База: экстренный вызов, прошу ответа.
Кэт молчала, вынудив Николь повторить позывные дважды. Когда же командор наконец ответила, голос едва слышался из-за сильных помех.
— Что стряслось?
Николь дотронулась до регуляторов, жалея, что не умеет, как Поль, подстраивать аппаратуру, но все же изрядно снизила уровень шума.
— Контакт. Вербальные позывные — корабль США «Фон Браун». Идет на перехват. — Кьяри жестом привлек ее внимание. — Погодите, не отключайтесь.
— Сигнал опознавания передан, отзыв получен, — сообщил комиссар. — Подтверждается.
Николь передала рапорт Кэт.
— Вроде бы сходится, — отозвалась та. — Это сектор «Фон Брауна». Передай Скотти привет и напомни о нашей последней партии в покер на Копернике.
Николь выполнила просьбу и услышала смех собеседника.
— «Странник», выстрел хорош, но мимо цели. Насколько мне помнится, в последний раз мы играли на Обероне, станция Пико. Кстати, она до сих пор должна мне пару сотенок.
— Двести шестьдесят три, если точнее, — заметила Кэт. Судя по ее тону, игра была просто замечательная. — Это определенно Скотти. Если бы не эти чертовы помехи, все было бы просто чудесно. Николь, продолжаю заход на станцию Вулф. Спросите Скотти, не подстрахует ли он нас; если на грунте нас ждут неприятности, он отстоит десант гораздо легче, чем «Странник». Об остальном уведомляйте меня по мере поступления.
— До связи, майор!
Кьяри что-то говорил, но Николь отвлеклась и пропустила все мимо ушей.
— Отключить боевые системы? — повторил он. Николь отрицательно затрясла головой.
— А как быть с просьбой о подстраховке? Снова отрицательный жест.
— Причина? — Пожатие плеч.
— Ши, ты метишь в параноики.
— А ты?
— Я таким родился. Потому-то я хороший легавый и вдобавок до сих пор жив.
— Вот я и беру с тебя пример. Не рассчитывай ни на что, не доверяй никому, верно?
— Расстояние до «Фон Брауна» триста тысяч километров, — доложила Хана, когда катер вышел на финишную прямую к астероиду. — Курс прежний. Если он не даст отрицательную тягу и сохранит нынешнюю скорость, радары «Странника» скоро покажут его в деталях.
