— Обязуюсь сделать попытку и поучаствовать в беседе, — пообещал Кристофер. — Конечно, если придумаю что-нибудь достойное внимания.
— О, никто из нас не ставит себе столь сложных задач, — заметил Кэм.
Капитан сел на свободный стул рядом с Раем. Лакей немедленно поставил перед гостем наполненную до краев тарелку и бокал вина. Только сейчас голод дал себя знать в полной мере. Пока Кристофер с аппетитом поглощал прекрасно приготовленную еду — жареную камбалу, картофель, завернутых в хрустящий бекон копченых устриц, — дружное семейство обсуждало политические новости, дела поместья и события в Стоуни-Кросс.
Рай вел себя безупречно. Уважительно слушал разговоры и время от времени задавал вопросы, на которые немедленно получал ответ от кого-нибудь из взрослых. Кристофер не привык видеть детей за общим столом: в аристократических домах их, как правило, кормили отдельно.
— Ты всегда обедаешь вместе со всеми? — негромко поинтересовался гость.
— Почти всегда, — шепотом ответил Рай. — Они не возражают, только просят не разговаривать с полным ртом и не играть картошкой.
— Постараюсь этого не делать, — серьезно заверил капитан.
— А еще запрещено кормить со стола Альберта, даже если он очень просит. Тетя Беатрикс говорит, что собакам полезна только самая простая еда.
Кристофер посмотрел на мирно лежащего в углу терьера. Взгляд не остался без внимания.
— Капитан Фелан, — обратилась к гостю Амелия, — что скажете об изменениях в поведении Альберта?
— Непостижимо, — отозвался Кристофер. — Честно говоря, никогда не верил, что удастся приучить эту собаку к мирной жизни.
Он посмотрел на Беатрикс и серьезно, искренне добавил:
— Я в долгу.
Мисс Хатауэй покраснела и опустила взгляд.
— Не стоит благодарности.
— Сестра отличается удивительным умением находить общий язык с животными, — пояснила Амелия. — Интересно, что же произойдет, если когда-нибудь ей придет в голову перевоспитать человека?
Лео широко улыбнулся:
— Предлагаю проверить: найти по-настоящему отвратительного, аморального субъекта и доверить заботам Беатрикс. Не пройдет и двух недель, как девочка превратит чудовище в нормального человека.
— Не имею ни малейшего желания дрессировать двуногих, — решительно заявила Беатрикс. — Четыре конечности — абсолютный минимум. К тому же Кэм запретил приводить в хлев новых животных.
— Это при таких-то размерах? — удивился Лео. — Только не говори, что там больше нет места.
— Когда-то необходимо поставить точку, — горячо откликнулся Кэм. — С меня достаточно и мула.
Кристофер с интересом взглянул на Беатрикс.
— У вас есть мул?
— Нет, — поспешно ответила она. Возможно, сказалась игра света, но только что горевшие румянцем щеки заметно побледнели. — То есть да, у меня есть мул. Но обсуждать его я не люблю.
— А я очень люблю, — с детской непосредственностью вступил в разговор Рай. — Гектор — отличный мул, но у него слабая спина и какие-то неправильные колени. Когда он родился, никто не хотел его брать, а потому тетя Беатрикс пошла к мистеру Кэрду и сказала…
— Мула зовут Гектор? — настойчиво осведомился капитан, не отводя глаз.
Беатрикс не произнесла ни слова.
Кристофера охватило странное, тяжелое чувство. Он явственно услышал, как зашевелились волосы на голове, ощутил, как пульсирует в венах кровь.
— А хозяина осла зовут мистер Модсли? — уточнил он.
— Откуда вы знаете? — удивился Рай.
— Кое-кто мне об этом писал, — последовал тихий ответ.
Кристофер отвел взгляд от непроницаемого лица обманщицы и поднял к губам бокал.
До конца обеда он больше ни разу на нее не посмотрел.
Не мог, потому что боялся потерять власть над собственными чувствами.
Мисс Хатауэй едва не задыхалась под тяжестью беспокойства и страха. Надо же было заставить Кристофера остаться! Ни о чем в жизни она не сожалела больше. Какой вывод он сделал, услышав, что она купила у мистера Кэрда мула и назвала его Гектором — так же, как звали любимца самого капитана? Наверняка потребуется убедительное объяснение. Придется соврать, что услышала историю от Пруденс. Можно будет беззаботно отмахнуться, примерно так: «Должно быть, имя застряло в памяти после того, как его упомянула Пру. Отличное имя, самое подходящее для мула. Надеюсь, вы не возражаете?..»
Да, пожалуй, звучит правдоподобно, особенно если говорить уверенно и невозмутимо.
Одна загвоздка: как казаться уверенной и невозмутимой, если в душе паника и хаос?
К счастью, Кристофер потерял интерес к мулу, а заодно и к его хозяйке. Больше ни разу не взглянул и начал с увлечением обсуждать с джентльменами общих лондонских знакомых. Вкусная еда сделала свое дело: выглядел капитан спокойным и довольным и даже несколько раз смеялся над шутками Лео.
Судя по всему, опасная тема осталась в прошлом, и тревога слегка отступила.
Весь вечер Беатрикс то и дело украдкой посматривала на гостя, очарованная мужественной красотой. Смуглый от загара, в теплом сиянии свечей, он выглядел сказочным принцем. Волосы отливали золотом, и даже щетина на щеках и подбородке мерцала таинственными искрами. Спокойствие скрывало необузданную, первозданную силу. Если бы можно было впустить сдержанную энергию в комнату, как впускают грозу, открывая настежь двери и окна и сдаваясь на милость природы! Если бы можно было поговорить откровенно, поделиться мыслями, заглянуть в душу…
— Искренне признателен за гостеприимство, — поблагодарил Кристофер, когда обед подошел к концу. — Честно говоря, дружеское участие оказалось весьма кстати.
— Непременно приходите еще, — пригласил Кэм. — С удовольствием покажу склад пиломатериалов. Мы применили технологические новшества, которые могут пригодиться в Ривертоне.
— Спасибо. Будет чрезвычайно полезно перенять опыт. — Кристофер посмотрел на Беатрикс. — Прежде чем распрощаться, мисс Хатауэй, хотел бы попросить познакомить меня с вашим знаменитым мулом. — Говорил он непринужденно, однако в глазах светилась настойчивость затаившегося хищника.
У Беатрикс пересохло во рту. Избежать расплаты не удастся — это ясно. Он ждал ответов на все накопившиеся вопросы и твердо вознамерился их получить — рано или поздно.
— Сегодня? — уточнила она слабым голосом. — Прямо сейчас?
— Если не возражаете, — подтвердил капитан любезным тоном. — Хлев, должно быть, недалеко от дома?
— Да. — Беатрикс поднялась, и сидящие за столом джентльмены тоже немедленно встали. — Извините нас, пожалуйста. Я ненадолго.
— А можно мне с вами? — с надеждой в голосе спросил Рай.
— Нет, милый, — вступила в разговор Амелия. — Тебе пора принять ванну.
— Но зачем же мыться, если все равно нельзя испачкаться?
— Тот, кто не находит радости в набожности, обязан довольствоваться чистотой, — с улыбкой заключила Амелия.
Общая легкая беседа продолжалась до тех пор, пока Рая не увели в детскую, а Беатрикс и капитан Фелан в сопровождении Альберта не отправились на скотный двор.
После долгого молчания первым заговорил Лео:
— Кто-нибудь еще заметил?..
— Да, — немедленно отозвалась Кэтрин. — И как же ты к этому относишься?
— Еще не решил. — Глава семейства нахмурился и пригубил портвейн. — Не думаю, что готов видеть этого человека рядом с Беатрикс.
— А кого же в таком случае готов видеть?
