свою жизнь лишь бы избавить любую из вас от одного только мгновения боли.
Алина улыбнулась ему, почувствовав, как охватившее ее оцепенение дало трещину. Вопреки всякому здравому смыслу, она не смогла удержаться от опасного вопроса, даже несмотря на то, что пыталась лишить себя самой слабой надежды. – Маркус, - спросила она нерешительно, - если бы ты любил женщину, шрамы вроде этих остановили бы тебя…
- Нет, - твердо перебил он. – Нет, я не позволил бы им остановить меня.
Алина задумалась, правда ли это на самом деле. Возможно, он снова пытается защитить ее, щадя ее чувства. Но Маркус был не из тех мужчин, которые станут лгать из жалости.
- Ты мне не веришь? – спросил он.
Она неуверенно посмотрела на него. – Я хочу верить.
- Ты неправа, если считаешь, что мне нужно совершенство в женщине. Мне нравится физическая красота, как и любому другому мужчине, но едва ли это требование. Это было бы слишком лицемерно со стороны мужчины, который сам далек от идеала.
Алина удивленно замерла, разглядывая его крупные, ровные черты, его волевой подбородок, проницательные черные глаза под прямыми линиями бровей. – Ты привлекателен, - честно сказала она. – Может, не как мистер Шоу… но мало кто настолько красив.
Ее брат пожал плечами. – Поверь мне, это не имеет значения, поскольку моя привлекательность – или отсутствие таковой – никогда не была для меня препятствием, в чем бы то ни было. Что дало мне увидеть в истинном свете проблему физической красоты – увидеть то, что кто-то с твоей внешностью редко замечает.
Алина нахмурилась, думая, неужели он ее осуждает.
- Должно быть, это чрезвычайно тяжело, - продолжил Маркус, - для такой красивой женщины как ты, знать, что в тебе есть то, чего ты стыдишься, и что тебе приходится прятать. Ты так и не смогла смириться с этим, ведь так?
Облокотившись на край дивана, Алина покачала головой. – Я ненавижу эти шрамы. Я никогда не перестану желать, чтобы их не было. И я ничего не могу сделать, чтобы их изменить.
- Так же как и Маккенна не может изменить свои корни.
- Если ты пытаешься сравнивать, Маркус, от этого не будет толку. Происхождение Маккенны никогда не имело для меня значения. Ничто не может заставить меня перестать любить или хотеть его.
- Ты не думаешь, что он так же отнесется к твоим ногам?
- Я не знаю.
- Ради Бога, скажи ему правду. Не время позволять своей гордыни взять верх над тобой.
Его слова внезапно заставили ее возмутиться. – Гордыня не имеет к этому никакого отношения!
- О? – Маркус наградил ее сардоническим взглядом. – Ты не можешь позволить Маккенне узнать, что ты не идеальна. Что это, если не гордыня?
- Все не так просто, - запротестовала она.
Его рот раздраженно скривился. – Возможно, проблема и не простая – но решение - да. Начни вести себя как взрослая женщина, которой являешься, и признай факт, что у тебя есть недостатки. И дай бедняге шанс доказать, что он любит тебя несмотря ни на что.
- Ты – невозможный всезнайка, - задыхаясь выговорила она, умирая от желания его стукнуть.
Маркус мрачно улыбнулся. – Отправляйся к нему, Алина. Или обещаю, я поеду и расскажу ему все сам.
- Ты этого не сделаешь!
- Карета уже готова, - уведомил он ее. – Я уезжаю в Лондон через пять минут, с тобой или без тебя.
- Ради Бога, - взорвалась она, - тебе когда–нибудь надоест говорить всем и каждому, что им делать?
- Вообще-то, нет.
Алина разрывалась между смехом и раздражением, услышав его ответ. – До сегодняшнего дня ты делал все, что в твоих силах, чтобы помешать моим отношениям с Маккенной. Почему ты передумал теперь?
- Потому что тебе тридцать один и ты не замужем, и я понял, что это, может быть, мой последний шанс от тебя избавиться. – Маркус ухмыльнулся и уклонился от ее вялого удара, затем протянул к ней руки и крепко обнял ее. – И потому что я хочу, чтобы ты была счастлива, - пробормотал он в ее волосы.
Прижавшись лицом к его плечу, Алина почувствовала, как ее глаза наполнились слезами.
- Я боялся, что Маккенна причинит тебе боль, - продолжил Маккенна. – Думаю, это входило в его намерения поначалу. Но он не смог выполнить свой план, после всего, что было сказано и сделано. Даже считая, что ты предала его, он не смог перестать любить тебя. Когда сегодня он уезжал, он выглядел каким-то… униженным. И я, наконец, понял, что он всегда был в большей опасности от тебя, чем ты когда- либо от него. Мне даже стало жалко беднягу, потому что каждый мужчина смертельно боится, что его так ранят. – Маркус достал платок. – Вот, возьми, пока не испортила мне костюм.
Шумно высморкавшись, Алина отодвинулась от него. Она чувствовала себя ужасно уязвимой, словно он уговаривал ее спрыгнуть со скалы. – Помнишь, однажды ты сказал мне, что не любишь рисковать? Так вот, я тоже не люблю.
- Как мне помнится, я сказал рисковать по пустякам, - нежно ответил он. – Но это, кажется, не пустяк, разве нет?
Алина немигающе уставилась на него. Как ни старалась, она не могла отрицать непреодолимой жажды, которая станет управлять всей ее оставшейся жизнью, независимо то того, чем она будет заниматься. Ничто не закончится, когда Маккенна покинет Англию. Она не найдет покоя в будущем, как не находила его все эти двенадцать лет. Осознав это, она почувствовала тошноту, страх и странное ликование. Оправданный риск…
- Я поеду в Лондон, - сказала она, голос ее лишь немного дрожал. – Мне нужно лишь несколько минут, чтобы переодеться в дорожный костюм.
- На это нет времени.
- Но я не одета, чтобы показываться на публике…
- Мы можем вообще не успеть добраться до парохода до его отплытия.
Взволнованная этими словами, Алина сунула ноги в свои скинутые туфельки. – Маркус, ты должен привезти меня туда вовремя!
Вопреки совету Маркуса поспать по дороге в Лондон, большую часть ночи Алина бодрствовала. Внутри нее все скручивалось в узлы, пока она вглядывалась в темное пространство кареты, размышляя, успеет ли добраться до Маккенны, прежде чем его пароход, «Британия», отплывет в Америку. Время от времени тишину нарушал тихий храп ее брата, который дремал на сидении напротив.
Где-то перед рассветом, усталость одолела ее. Она сидя заснула, щека ее прижалась в бархатной занавеске, затягивающей внутреннюю стенку кареты. Медленно плывя в пустоте без сновидений, она с трудом проснулась, почувствовав руку Маркуса на своем плече.
- Что…? – невнятно пробормотала она, моргая и постанывая, когда он слегка тряхнул ее.
- Открой глаза. Мы в порту.
Алина неловко уселась, а Маркус постучал по дверце кареты. Лакей, Питер, который выглядел несколько потрепанным, открыл дверцу снаружи. И тут же странная смесь запахов наполнила карету. Это были запахи рыбы и эля, к которым примешивался запах угля и табака. Крики чаек перекрывали человеческие голоса… слышались команды вроде «Вяжи трос» и «Начинаем разгрузку» и другие столь же непонятные фразы. Маркус спрыгнул с кареты, Алина заправила выбившуюся прядь волос за ухо и наклонилась вперед, наблюдая за ним.
В доках кипела активная деятельность, бесконечное множество мачт, простиралось по обе стороны канала. Тут стояли угольные баржи, пароходы и крайне много торговых судов, чтобы их перечислять. Толпы потных здоровяков-докеров, скрепив руки замком, носили тюки, коробки, бочки и свертки всех видов на соседние склады. Ряд возвышавшихся железных подъемников постоянно двигался, каждой длинной металлической стрелой управляла пара человек, снимавших груз с корабля на причал. Это была трудная работа, не говоря уже о том, что опасная. Ей не верилось, что Маккенна когда-то зарабатывал на жизнь
