подняла правый кулак в защитном жесте, однако Вира'ни атаковала не ее. Черное пламя набросилось на тела, и они тут же вспыхнули. Огонь будто вдохнул в них жизнь — распухшие животы лопнули, и на землю посыпались полчища скорпионов. Часть помчалась к Элене, остальные расправляли крылья и тучками поднимались в воздух.
Один скорпион, подняв жало, направился к ее ногам. Она замахнулась на него, и капля крови разбилась о твердую спину — скорпион пыхнул серым туманом и исчез. Элена замерла в изумлении. О Добрая Матушка, ее кровь может убивать!
Отскочив от наступающей армии, она, к несчастью, оказалась слишком близко к Вира'ни.
— Видишь, Орда тоже не хочет тебя отпускать, — обрадовалась та.
Поглощенная новой идеей, Элена пропустила ее замечание мимо ушей. Она стиснула правую ладонь и, когда кровь из ранки пошла сильнее, быстро повернулась вокруг своей оси — на земле образовался защитный круг.
— Что ты задумала, крошка?
Вира'ни подошла, и едва ее пальцы пересекли магическую линию, ногти задымились. Демоница отдернула и потерла кисть.
— Какая подлость.
Скорпионы наступали с земли и с воздуха, и, казалось, ночь соткана из шороха крыльев и стука когтей. Пытаясь преодолеть барьер, полчища превращались в густой туман, окутывавший теперь Элену плотной завесой. Девушка сжалась на своем островке, размышляя, как долго сила сможет их удерживать.
— Интересно, где это ты научилась чертить защитный круг? — спросила Вира'ни чуть раздраженно.
Она махнула скорпионам, и те замерли, беспокойно шевеля лапами и хвостами. Море чешуйчатых тел и нацеленных на ведьму жал вздымалось всего в шаге от нее.
— Какая досада, — сердито проворчала Вира'ни.
Крылатые твари забирались по ее обнаженных ногам, некоторые садились на голову, и демоница задумчиво выуживала их из волос.
— Ты даже представить себе не можешь, что я умею, — с вызовом проговорила Элена.
Она направила правую руку на противницу, с удовлетворением отметив, что та попятилась. Опомнившись, Вира'ни отбросила с лица черную прядь.
— Возможно, но ты сама загнала себя в ловушку: если используешь магию, защита растает. — Она пожала плечами. — Сейчас я не могу до тебя добраться, но с восходом солнца заклинание потеряет силу. А Орда умеет ждать. Пожалуй, я оставлю тебя на их попечение. Кроме того, давно пора проверить, как там расположились твои друзья. Не хочу, чтобы меня считали плохой хозяйкой.
Элена пошатнулась на своем пятачке, ноги едва не подкосились. Что же делать? Вира'ни удалялась, ступая по морю скорпионов. Девушка сжала кулаки. Где Эр'рил?
Вложив в замах всю свою силу, Эр'рил обрушил на смеющееся лицо демоницы железную руку. Ее голову отбросило, и она, отлетев на несколько шагов, сердито забила крыльями.
— Больно же!
Однако удар не причинил ей, в чьих жилах текла черная кровь скал'тума, ни малейшего вреда.
— Больно, говоришь?
Крал подскочил и рубанул топором, целясь полукровке в шею, но та увернулась, змеей скользнув в сторону. Нападавший чудом устоял на ногах и отпрыгнул, едва не напоровшись на выставленные когти.
Противники замерли, изучая друг друга. Мерик и Могвид отступили на несколько шагов.
— Как быть? — шепотом спросил Крал у Эр'рила.
— Не знаю. Она первая в своем роде.
— Нужно всего лишь попасть. Мой топор еще помнит кровь скал'тума, убитого прошлой осенью. Он пробьет темный щит.
— Да, но как угнаться за ней? Она уступает своим чистокровным собратьям в размерах, но не в силе и выносливости, и даже превосходит их в проворности.
— Если мы атакуем одновременно — ты снизу, а я сверху…
— Ты снизу, а я сверху, — ехидно прошипело чудовище. — Кроме того, я унаследовала отличный слух.
Она снова засмеялась и отбросила с лица волосы. Даже этот простой жест напомнил Эр'рилу ее мать. Сколько и что именно было в этой твари от Вира'ни?
— Ты, конечно, в определенной степени скал'тум, — Эр'рил обратился к лучшей части ее сущности, — но ты еще и человек. Зачем нам сражаться?
— А кто с-с-сказал, что тебе придется сражатьс-с-ся. Я не кошка и не играю с-с-с добычей перед едой. С-с-стойте на месте.
Хлопнув крыльями, она бросилась на них.
Нападение было столь внезапным, что воин лишь задел ее плечо по касательной, однако весьма удачно, и демоницу закрутило. Станди нырнул под крыло, позволив атаковать горцу. Откатившись в сторону, Эр'рил заметил, что топор попал прямо в бледное лицо, но тут же отскочил от щеки, не оставив и царапины. Оружие вырвалось из рук изумленного Крала, и он, запнувшись, рухнул на землю и поспешил отползти подальше от врага.
К счастью, удар был такой сильный, что демоница упала на одно колено и потому не ответила сразу. Эр'рил помог товарищу подняться, но оружие осталось лежать у ног чудовища.
Она ощупала нижнюю челюсть и посмотрела на них с ядовитой злобой.
— Да, горец, так действительно больнее.
— Но к-как?.. — заикаясь, пробормотал Крал.
— Ты не знаешь правил? — грустно проговорила она. — Я же новорожденная.
Эр'рил застонал, сообразив вдруг, почему топор оказался бессилен. Положение было еще труднее, чем он предполагал.
— О чем она? — спросил горец.
— Я не подумал… Это было так давно.
— Что?
— Расс-с-скажи ему, — прошипела демоница, поднимаясь. — Пус-с-сть знает, с кем связался.
Эр'рил потянул Крала за собой.
— Только появляясь на свет, скал'тумы наделяются очень могущественной черной магией. Это некий механизм защиты молодняка.
— Тогда как ее победить?
— Никак. Даже солнце не ослабит ее. Только убив первую жертву и тем самым доказав свою силу, новорожденное чудовище становится уязвимым. — Эр'рил кивнул на демоницу. — Она должна наесться, и только потом мы сможем причинить ей вред. Я вижу единственный выход.
— Какой?
Глянув через плечо на Мерика и Могвида, воин взволнованно посмотрел на Крала.
— Кому-то из нас придется пожертвовать собой.
ГЛАВА 10
— Погоди! — окрикнула Элена.
Вира'ни остановилась среди ядовитого моря и обернулась, нечаянно растоптав скорпиона.
— Что такое, девочка? У меня дел по горло.
Как же ее задержать? Эр'рил и остальные, видимо, еще не справились с грозившей им опасностью, иначе были бы уже здесь. Нужно выиграть для них время. Забыв о замерших у ног пауках, Элена всматривалась в черные тучи магии, бушевавшие внутри Вира'ни. Ее собственный кулак окутывало слабое
