– Он опасен, как ты считаешь? Пит покачал головой:
– Не думаю. Он еще ребенок. Испорченный, дерзкий, но все же ребенок. И этому ребенку повезло, что ему встретился такой учитель, как Крис. Хотя, думаю, он не способен оценить свою удачу.
Стеллу воодушевила открытость Пита.
– А ты никогда не думал о том, чтобы учить детей? Ты хорошо с ними ладишь.
Пит с нежностью посмотрел на нее, и у Стеллы сжалось сердце от его взгляда. Так мог бы любящий брат смотреть на свою сестру.
– Не знал, что ты заметила. Она сглотнула:
– Конечно. Я замечаю все, что ты делаешь. Я просто не хотела говорить об этом. По очевидным причинам.
– Ах да! – эхом отозвался Пит. – По очевидным причинам.
Стелла торопливо заговорила, боясь, что он снова замкнется в себе:
– Наверное, это смешно, но в последнее время я много думала о твоем отношении к детям. Я знаю, какая я эгоистка, но даже у эгоистов рождаются дети, и я необязательно буду плохой матерью…
Пит сжал ее руку:
– Не продолжай. Не надо.
Стелле стало плохо. Она знала, что должно произойти, но не собиралась сдаваться.
– Я знаю, что ты хочешь сказать. Пит, но не надо торопиться. Я знаю, ты несчастен со мной, и поэтому решила, что мне необходимо измениться. Ради тебя я изменюсь.
Он приложил палец к ее губам так мягко, что у нее защемило сердце.
– Не надо, – повторил он. – Слишком поздно. Даже если бы ты смогла измениться, это было бы неправильно. Ты не должна менять себя, чтобы угодить мне. Тогда всю оставшуюся жизнь тебе пришлось бы притворяться. Подумай, что это была бы за жизнь?
У Стеллы перехватило дыхание, но она собрала все силы, чтобы не разрыдаться на глазах у чужих людей. Даже когда ее брак рушился на глазах, она не могла себе позволить устроить сцену.
– Это была бы жизнь с тобой, – тихо сказала она. – Жизни без тебя я не вынесу.
Пит понял, почему так долго оставался мужем Стеллы. Потому что иначе ему пришлось бы разбить ей сердце, а на это у него не хватало решимости. До недавних пор.
– Все дело в Бет, да? – спросила Стелла, признавая свое поражение.
Пит решил быть откровенным:
– Я ухожу из-за Бет, это правда; но ты ведь прекрасно знаешь, что мы давно уже стали чужими.
Стелла разыграла последнюю карту, которая спасала ее в прошлом:
– Мне все равно! Я умоляю тебя, не бросай меня! Пит покачал головой:
– Тебе не должно быть все равно, Стелла. Это твоя жизнь.
Голос Стеллы стал едва слышным:
– Значит, ты считаешь, что я заслужила наказание? Ведь я потеряю тебя, дом, все! И это только потому, что я была готова поставить на карту все ради спасения нашего брака?
Пит снова взял ее за руку, на этот раз более крепко.
– Стелла, ты уже потеряла меня. Что же до остального, я отдам тебе оставшуюся часть выходного пособия и продолжу выплачивать свою долю ссуды за дом, пока ты не сделаешь его годным к продаже.
– А что потом? – с угасшим видом спросила Стелла. – Куплю тесный домик в дешевом пригороде? Вернусь к тому, с чего начала?
– Господи, – устало вздохнул Пит. – Неужели ты не можешь подумать ни о чем другом, кроме покупки недвижимости? Хотя бы раз в жизни. Ты получишь достаточно денег, сможешь путешествовать, начать свое дело, использовать новые возможности…
Стелла резко вскинула голову:
– Я не хочу использовать новые возможности! Именно поэтому я и вышла за тебя замуж.
Пит вздрогнул. Он всегда подозревал об истинных мотивах Стеллы, побудивших ее связать с ним свою жизнь. Но признание Стеллы, неожиданное для нее самой, уязвило его.
Она вскочила и остановилась возле стула, на котором он сидел.
– Теперь мне все ясно. Ты женился на мне из ложных представлений. Ты притворялся, что любишь меня такой, какая я есть, и что хочешь того же, что и я. Я вела себя честно, в отличие от тебя! Мое преступление заключается в том, что я не изменилась, твое – в том, что ты изменился.
Питу хватило такта, чтобы изобразить стыд:
– Мне очень жаль, Стелла…
Стелла распрямила плечи. Битва была проиграна, и оставалось только тихо уйти. Она не могла расстроить вечеринку Лорен, закатив истерику, и это лишний раз доказывало, что она не способна измениться – ни ради Пита, ни ради кого-то другого.
Стелла, не оглядываясь, пошла к двери. Неведомый прежде инстинкт подсказывал ей, что нужно смотреть только вперед. Поэтому она высоко подняла голову, идя навстречу возможностям, которые
