Костегрыз яростно забросал следы землей и одним прыжком скрылся в кустах.
Со временем Ратха поняла, что в его ежедневных скитаниях была определенная цель. Каждый день Костегрыз обследовал какую-то часть своей территории, помечая и внимательно осматривая ее, чтобы убедиться, все ли там в порядке…
«Проверяет, прежде чем уйти», — думала Ратха однажды ранним утром, когда неслышно кралась за Костегрызом сквозь моросящий дождь.
Ей было холодно и одиноко. Костегрыз ничего не говорил ей ни о каком путешествии, однако он явно делал какие-то приготовления: ловил больше дичи, чем мог съесть и прятал запасы в расщелине дерева или под плоским камнем. Очень часто он прерывал свои занятия, словно делал все это против воли, однако если Ратха продолжала следить за ним, то каждый раз убеждалась, что рано или поздно Костегрыз вновь принимался за дела.
«Значит, пора уходить», — с горечью думала Ратха.
Она научилась у Костегрыза всему необходимому, чтобы самостоятельно пережить остаток суровой зимы. Она видела, что Костегрыз ведет какую-то мучительную борьбу с самим собой; Ратха не понимала его терзаний, но чувствовала, что они каким-то образом связаны с ней, а также с Безымянными, продолжавшими оставлять следы на его территории. Труп оленя, выловленный из озера, тоже имел какое- то отношение ко всему этому.
Иными словами, Ратха собрала несколько кусочков загадки, но их было недостаточно, чтобы сложить целую картину и получить ответ.
Она брела по мокрой траве, зорко поглядывая между стеблей. Внезапно впереди мелькнула прилизанная дождем рыжая шерсть. Костегрыз! Он опять обнюхивал очередной след. Пойти за ним? Но за все это время они не видели на своей территории ничего, кроме отпечатков лап. Стоит ли тратить время зря?
Ратха подняла голову и посмотрела на птиц, круживших и нырявших в серых тучах. Ветерок пошевелил ее усы, принеся с собой запахи Холмов и болот. И в этот момент, когда она стояла неподвижно, а ветер перебирал ее мокрую шерсть, Ратха вдруг почувствовала, что наступил ее последний день на этой территории.
Костегрыз вышел на открытое место и побрел вдоль следа. Через какое-то время Ратха увидела, как он вдруг остановился и поднял голову. Высокий склон закрывал ей обзор, но по поведению Костегрыза Ратха сразу поняла, что на этот раз он увидел нечто большее, чем просто следы.
Ратха со всех лап бросилась вниз с косогора, стараясь оставаться незаметной. Описав широкий круг за спиной Костегрыза, она прижалась животом к земле и стала подкрадываться ближе, бесшумно переползая от одного куста травы к другому.
Приблизившись к тропе, Ратха сразу поняла, что на этот раз она не пуста. На ней стояли трое Безымянных.
Ратха присела за склоном и затаилась, растянувшись за высокой травой и положив голову на кочку. Теперь ей было видно и слышно все.
Она смотрела, как Костегрыз подходит к трем Безымянным. Двое из них были рыжими, третий — черный. Рыжие были грузные, с густыми воротниками вокруг шей. Судя по запаху, висевшему во влажном воздухе, они были самцами.
Увидев их пустые бессмысленные глаза, похожие на глаза старой серой кошки, Ратха сразу поняла, что они не умеют говорить.
Самцы развалились на земле, обвив хвостами лапы. Черный Безымянный сидел прямо, на его узкой морде светились зеленые глаза цвета обгоревшей головни. Взгляд незнакомца был прикован к Костегрызу.
Ратха подтянулась на вершину кочки, чувствуя, как ее сердце тревожно стучит в землю. Умеет ли черный говорить или же он такой же неразумный, как и его рыжие товарищи?
Черный встал на все четыре лапы и повернулся к приближающемуся рыжему коту.
— Я все ждал, когда же ты придешь, Ночная, — услышала Ратха слова Костегрыза.
— Место сбора зовет, Живущий-у-воды, — раздалось в ответ. Судя по голосу и запаху, это была самка. — Я и мои спутники — последние.
— Те, что собираются, подождут вас, — сказал Костегрыз.
Не спуская с него глаз, черная сделала несколько шагов вперед.
— Нам нужен ты, Живущий-у-воды. Лишь немногие из нас обладают твоими способностями.
Взгляд зеленых глаз стал настойчивым, мольба смешивалась в них с угрозой. Ратха увидела, как загривок Костегрыза распушился.
— Я это знаю, Ночная. Но это мои способности, и мне решать, как и когда их использовать.
Черная опустила усы и прошла по тропе мимо Костегрыза. Два рыжих самца последовали за ней. Через несколько шагов самка остановилась и, обернувшись через гладкое плечо, посмотрела на Костегрыза.
— У моих спутников есть клыки, и я могу пустить их в дело, Живущий-у-воды.
Ратха напряглась, приготовившись броситься вверх по склону, если Костегрызу понадобится помощь.
— Можешь, Ночная, — беспечно ответил Костегрыз, но Ратха видела мышцы, напрягшиеся под его мокрой шкурой.
— Нет, Живущий-у-воды, — сказала черная, показав острые кончики зубов. — Я не настолько глупа. Ты прав, решение остается за тобой. Но если мы все еще твои сородичи — приходи. Если же нет, возвращайся в племя, откуда пришел, и оставь свою территорию Безымянным.
Ратха подползла еще ближе. Если верить черной, Костегрыз не был Безымянным! Значит, он родился в племени? Неужели это правда? Впрочем, это очень многое объясняло…
Черная взмахнула хвостом и засеменила по тропе. Двое ее спутников последовали за ней.
Костегрыз не поднимал глаз от земли до тех пор, пока звук их шагов не растаял вдали. Только после этого он поднял голову и, дергая хвостом, покачал мордой из стороны в сторону. Затем повернулся и посмотрел на кочку под холмом, где пряталась Ратха.
— Очень умно, племенная кошка, — громко сказал он. — Только ты не учла, что ветер переменился, и я учуял твой запах.
Ратха сердито вскочила и потрусила на холм. Чем ближе она подходила, тем сильнее Костегрыз прижимал уши к голове, так что в конце концов стал похож на безухого.
— Ну что, Живущий-у-воды, — насмешливо крикнула Ратха, остановившись на безопасном расстоянии от его когтей, — побежишь по тропе за своими сородичами? И будешь вместе с ними нападать на своих бывших сородичей?
— Яаррр. Значит, и ты узнала мою тайну, — с некоторым смущением пробормотал Костегрыз. — Но это неважно. Очень скоро ты бы все равно догадалась. Охотница из тебя так себе, однако ты довольно умна. Я бы даже сказал, слишком умна.
Ратха впилась в него глазами.
— Ты не любишь Безымянных. Я поняла это, когда смотрела, как ты затираешь лапами их следы.
— А еще я не люблю голодать. Погода и так ужасная, а скоро будет еще хуже. Этой земли едва хватает, чтобы прокормить меня одного. Но нам с тобой тут не продержаться. Ты с каждым днем ешь все больше и больше.
Он выразительно посмотрел на ее живот. Беременность Ратхи была уже заметна, и ее аппетит возрастал день ото дня.
— Значит, пойдем, — сказала Ратха, шагая на тропу.
Костегрыз пошевелил усами и неуверенно посмотрел на нее.
— Путешествие будет непростым, к тому же, тебя ждет то, что тебе совсем не понравится.
— Разве у меня есть выбор? Если я ношу твоих котят, то должна хорошо питаться. И не беспокойся о том, что может мне не понравиться — с этим я справлюсь, когда столкнусь. Когда я думаю о том, через что мне пришлось пройти, то понимаю самое главное — я могу выдержать все!
«По крайней мере, я очень на это надеюсь», — скромно думала Ратха, семеня по тропе следом за Костегрызом.
