Вопреки предостережениям Костегрыза, поначалу путешествие было очень приятным. Тропа бежала то вверх, то вниз по голым холмам, поросшим колышущейся травой. Солнце то и дело выглядывало из-за туч, и тогда умытая дождями земля казалась чистой, юной и сияющей.
По ночам или в холодные дни, когда вместо привычного дождя с неба сыпался снег с градом, Ратха и Костегрыз сворачивались друг возле друга в дупле или под кустом, пережидая непогоду.
Какое-то время они были единственными путниками на тропе, но очень скоро им стали встречаться и другие коты, в том числе и черная со своими рыжими самцами. Костегрыз шел очень быстро, и Ратха выбивалась из сил, чтобы поспевать за ним. Зато он охотился за них обоих, потому что умел вспугивать дичь из травы, растущей вдоль тропы, и не успевала Ратха как следует уйти вперед, как он уже догонял ее с добычей. Иногда они делились своей дичью с встречными Безымянными. А когда их животы и пасти оказывались пусты, другие путники предлагали им часть своей дневной добычи.
Дни убегали, как земля под лапами, и вскоре им стали попадаться Безымянные, выходившие из-под кустов или из боковых троп, вливавшихся в основной путь. Тропа, по которой еще совсем недавно шли одинокие путники, державшиеся на отдалении друг от друга, Теперь превратилась в реку мохнатых шкур, растянувшихся в обе стороны, насколько хватало глаз.
Костегрыз перестал охотиться вдоль тропы, поскольку все мелкие животные были либо убиты, либо распуганы предыдущими путниками.
Когда Костегрыз уходил на охоту, Ратха нередко садилась возле тропы и разглядывала проходивших мимо Безымянных. Здесь были косматые старцы и лохматые подростки, самки с молодняком и покрытые боевыми шрамами самцы — иными словами, коты всех видов, от тех, которые были знакомы Ратхе по племени, до виденных ею впервые.
Одни были сильны и здоровы, другие, ослабевшие от голода, с трудом передвигали лапы в самом конце цепочки. Часть котов выглядела сытой и ухоженной, ничуть не хуже племенных котов. Рядом с ними шли косматые, шелудивые и покрытые колтунами бродяги.
Но только заглянув в глаза каждому, можно было понять, есть ли в них хотя бы искра разумности. В некоторых взглядах она едва теплилась, зато в других ярко горела, озаряя все существо кота внутренним светом разума. Этот удивительный дар зачастую проявлялся у тех, у кого Ратха меньше всего ожидала его увидеть, и, напротив, отсутствовал у тех, в ком она поначалу не сомневалась.
Угрюмые косматые охотники, на первый взгляд способные лишь на кровавую жестокость, нередко поражали ее глубиной своего взгляда. Зато старики, чьи седые шкуры, казалось бы, служили доказательством нажитой мудрости, развеивали все ее надежды, стоило Ратхе увидеть пустоту в их глазах.
Но почему? Этот вопрос стучал у нее в голове в такт топоту лап по тропе. Почему одни такие, а другие нет?
Ратха уже успела заметить, что пустоглазые составляли большинство Безымянных, а коты, вроде нее или Костегрыза встречались очень редко. Лишь немногие могли понимать речь, а еще меньше было тех, кто умел хоть как-то разговаривать, не говоря уже о сложной беседе.
Почему? Почему дар разума и речи столь редко встречался у ее бесплеменных сородичей? В племени все было совершенно иначе!
Ратха постоянно ломала голову над этими вопросами, но так и не смогла найти сколько-нибудь приемлемый ответ.
В конце концов, она решила, что отыщет разгадку после того, как получше познакомится с Безымянными. Что-то подсказывало ей, что ответ придет очень скоро, и что частью этого ответа будет она сама, хотя Ратха не понимала, как это произойдет. Эта догадка не только не успокаивала ее, но, напротив, вселяла тревогу.
Ратха не делилась своими соображениями с Костегрызом. Она чувствовала, что его не интересуют ни ее вопросы, ни ответы.
Тем временем, холмы постепенно сменялись горами, а дорога, становясь все круче, превратилась в узкую петляющую тропку. Дожди шли не переставая, и вскоре шкуры путников приобрели одинаковый тускло-бурый цвет грязи.
Каждый день Ратха просыпалась мокрая и промерзшая до костей, чтобы снова бесконечно брести вперед, не видя перед собой ничего, кроме тропы, или завесы дождя, падающего прямо перед ее усами. Костегрыз был молчалив и угрюм, отныне в нем не было и следа его привычной энергии.
Вскоре Ратху одолело непонятное беспокойство, и она не сразу поняла, что с ней творится.
Местность, по которой они шли, стала казаться ей знакомой, хотя она твердо знала, что видит ее впервые. Запахи, дуновение ветра, очертания листвы и даже камни на тропе — все говорило о том, что она когда-то уже шла через эти горы. Только не по этой тропе — это Ратха знала точно. И не через этот горный отрог, через который переваливала вереница Безымянных котов.
В памяти у Ратхи сохранились лишь смутные образы, ибо большую часть этого пути она неслась, подгоняемая страхом, гневом и мучительной болью предательства.
Она поняла, что вся дрожит и уже не может переставлять лапы, поэтому сошла с тропы и встала в стороне, глядя на проходивших перед ней путников, похожих на неясные тени, движущиеся за пеленой дождя.
Так она стояла, уверяя себя в том, что это было очень давно и даже не с ней. Эта Ратха, которая плелась по раскисшей от дождей тропе в цепочке потрепанных Безымянных, не могла быть той Ратхой, что размахивала Красным Языком перед своим племенем. Та часть ее жизни умерла, и Ратхе было ненавистно все, пробуждавшее в ней воспоминания.
— Ты устала, Ратха? — услышала она. Костегрыз сошел с тропы, чтобы подойти к ней. Она подняла на него глаза, пытаясь скрыть свою боль, но увидела, что тот все понял, ибо в его глазах промелькнула какая- то тень, и на миг вид у него сделался виноватый.
— Идем, — пробурчал он, бросая взгляд на тропу. — Я не хочу, чтобы мы пришли последними.
— Далеко еще? — спросила Ратха.
— Меньше одного дня пути. К закату дойдем.
Ратха вытерла о траву подошвы лап и стряхнула застрявшую между пальцами грязь. Она знала, что это совершенно бессмысленно, ибо стоит ей только ступить на тропу, как она снова будет в грязи с лап до усов. Но ей хотелось разозлить Костегрыза, и она своего добилась, поскольку тот прижал усы и, не говоря ни слова, прыгнул в толпу, оставив Ратху в одиночестве.
Остаток дня она шла сама по себе, не обращая внимания на котов, толпившихся вокруг.
Дождь стих, а потом и вовсе перестал. Тучи рассеялись, и солнечный свет упал на землю, обведя каждую мокрую травинку сияющим серебряным контуром. Капли дождя на усах у Ратхи вспыхнули на свету, напугав ее своим блеском. Она потрясла головой и стряхнула их.
Коты все выше поднимались в гору, и трава под их лапами сначала стала жесткой и низкой, а потом и вовсе исчезла. Садящееся солнце бросало черные тени на горные вершины, и Ратха поняла, что конец путешествия уже близок.
Вереница котов растянулась, утратив порядок. Некоторые путники, которых Ратха помнила по началу путешествия, покинули свои места и отбежали в сторону. Поднявшись на гребень горы, коты длинным хвостом растянулись вдоль него и продолжили путь, а тучи над их головами из серых постепенно становились розовыми и золотыми.
Ратха увидела скалистую стену, вздымавшуюся ввысь над склоном горы. Когда она, вместе с остальными плетущимися в хвосте, приблизилась к скале, то увидела, что река Безымянных прекратила свое существование, разлившись на множество ручейков, бурливших вокруг огромной массы камня, захлестывая на ее уступы. Это и было место встречи.
Солнце вспыхнуло над краем скалы, на миг ослепив Ратху. Усталая и ошеломленная, она отдалась на волю толпы, которая отнесла ее к подножию выступа и швырнула о камень так, что Ратха беспомощно завертелась в каком-то водовороте, пока другие коты волнами накатывали на нее.
— Ссс! Сюда! — услышала она над головой голос Костегрыза.
Вытянув шею, Ратха увидела очертания его головы на фоне темнеющего неба. Собрав последние силы, она прыгнула на выступ, где сидел Костегрыз.
— Смотри, — сказал он, и она посмотрела.
