Ратха видела, как Такур побежал к вожаку, но разгоревшееся пламя заставило его отступить. Тело Меорана в последний раз изогнулось, а затем застыло и начало гореть.
Такур стоял перед погребальным костром вожака, обмякшее тело Фессраны безжизненно валялось у его ног. Ратха видела, что Такур дрожит всем телом.
Затем он повернулся и пошел к куче веток, собранных Ратхой. Не говоря ни слова, он взял одну ветку в зубы и поджег ее от огня, доедавшего тело вожака.
Вся дрожа, Ратха молча ждала, когда Такур подойдет к ней. Она видела только один его глаз и боялась, что в нем тоже горит огонь безумия.
Огонь был уже перед ней, он говорил с ней своим жестоким голосом. Ратха смотрела в него и не могла отвести глаз. Так тому и быть. Она сгорит вместе с Меораном.
— Ратха! — услышала она голос Такура и с трудом посмотрела на его изуродованную морду. — Ты готова?
— Принять смерть от Красного Языка? Да. Это правильно. Я рада, что это сделаешь ты.
Она подняла подбородок, подставляя ему горло. Потом закрыла глаза.
— Нет! Не принять смерть! — зашипел Такур. — Жить и принять власть над племенем. Править нами по закону Красного Языка!
Ратха быстро открыла глаза. Такур протягивал ей факел.
— Возьми его, Давшая Новый Закон, — проговорил он сквозь зубы.
Ратха опустила голову.
— Пусть мои зубы сгниют и выпадут, если я когда-нибудь снова возьму в пасть эту тварь! Выбрось его, Такур. Путь Красного Языка — это путь безумия.
— Возможно, — ответил Такур, — но еще это путь жизни. Посмотри на свой народ, Давшая Новый Закон!
Ратха посмотрела на Имеющих Имя, все еще стоявших перед ней. Она увидела Черфана, прижавшегося к боку своей супруги, в его глазах ярко блестел ужас. Поймав взгляд Ратхи, Черфан запрокинул голову, подставляя ей горло. Его супруга, сидевшая рядом, сделала то же самое.
— Нет! — прошептала Ратха. — Я никогда не хотела власти. Это путь Меорана!
— Меоран догорает в траве. Очень скоро от него останутся только кости и пепел. Его власть окончена, а вместе с ней и его закон. Отныне править будет Новый Закон.
— Тогда ты или Фессрана… — пролепетала Ратха.
— Наш народ не подставит горло ни мне, ни Фессране, — твердо сказал Такур. — Возьми факел, Ратха, и возглавь свой народ.
Ратха вновь обвела глазами тех, кто лежал на земле перед ней. Новые головы запрокинулись под ее взглядом. Новые горла обнажились перед ней. Но были и те, в глазах которых по-прежнему светилось сомнение и ожидание.
Ратха медленно открыла пасть, и Такур сунул ей в зубы горящую палку. Когда он разжал свои челюсти, Ратха почувствовала тяжесть факела в зубах и увидела Красный Язык, пляшущий перед ее глазами.
Такур отступил прочь, его опухшая морда была покрыта потеками запекшейся крови.
Ратха взглянула на племя, увидев, что теперь все глотки обнажились перед ней. И все-таки у нее еще оставался выбор. Она могла отшвырнуть факел и броситься в погребальный костер Меорана. Или уйти прочь, отыскать дорогу, уводящую в горы, и оставить свой народ погибать от набегов бесплеменных.
«Красный Язык несет безумие, — снова подумала Ратха, вспоминая слова Такура. — Но еще он несет жизнь. — Такур не договорил, но Ратха знала, что осталось недосказанным: — Сейчас это единственная жизнь, которая нам осталась».
Она крепче стиснула палку, чувствуя горький вкус коры. Пожар продолжал пожирать деревья, и огонь от погребального костра Меорана уже начал расползаться по траве.
— Это мой питомец, — сказала Ратха, выше поднимая факел. — Но он будет и вашим. Я научу вас беречь и кормить его, потому что ему ни в коем случае нельзя позволять умереть. Отныне вы больше не будете зваться Имеющими Имя. Теперь вы — Народ Красного Языка!
Она описала факелом полукруг.
— За мной, в логово! — прокричала Ратха. — Сегодня мы дадим разбойникам новое угощение, которое вряд ли придется им по вкусу! Вы слышите меня?
В ответ раздался оглушительный рев, от которого у нее заложило уши.
С бешено колотящимся сердцем Ратха бросилась вперед, неся в зубах Красный Язык и слыша за спиной топот лап своего народа.
15
Ратха смотрела в сердце огня, ползущего из своего сложенного из веток гнезда в ночное небо. Он горел шумно, с шипением и треском.
Красный Язык жил и днем, и ночью, но Ратхе казалось, что в темноте он становится намного сильнее. Это было ночное животное, несмотря на то, что оно не подчинялось законам тишины и скрытности, общему для всех других зверей.
Ее народ собрался возле огня. Ратха видела зеленые и желтые глаза, глядящие на нее сквозь дрожащее марево жара и дыма. Она отвела взгляд от огня и посмотрела в прохладную тьму.
Бледный образ Красного Языка продолжал плясать у нее перед глазами, поэтому Ратха зажмурилась. Она не могла больше откладывать. Ее народ ждал. Как и Безымянные, прятавшиеся в лесу за границей луга.
Ратха вытащила палку из лежавшей рядом с ней кучи. Это была хорошая ветка, терпко пахнущая свежей смолой. Ратха сунула палку одним концом в костер, потом вытащила и подождала, пока Красный Язык не расцветет в полную силу.
— Фессрана, — прошипела она сквозь зубы.
Фессрана подскочила к ней и с готовностью взяла факел.
— Пусть этой ночью Красный Язык будет сильным! — воскликнула она, прежде чем сомкнула челюсти.
— Хорошенько охраняй наше стадо, пастушка, — ответила ей Ратха. — Если мой питомец сегодня ночью не подпустит Безымянных к нашим глоткам, ты разделишь со мной власть. Я не забыла, кто сражался бок о бок со мной, когда свет Красного Языка впервые зажегся в глазах племени.
Фессрана опустила факел и понесла его прочь.
«Я бы могла назвать тебя подругой, ибо ты мне все равно что сестра, — подумала Ратха, глядя ей вслед. — Но я не позволю себе лишнего, я лишь признаю твою преданность».
Она выкрикнула следующее имя, зажгла еще один факел и посмотрела на пастуха, вышедшего из круга. Он тоже получил свой факел и ушел следом за Фессраной.
Ратха окунула очередную ветку в Красный Язык и передала ее в следующую пасть.
Пастухи один за другим получили свои факелы и уходили, чтобы занять свои места между стадом и Безымянными.
Оранжевые звезды горящих головней рассыпались по темному лугу, бросая пляшущие тени на траву под деревьями. Из леса послышались вопли, словно огонь добрался туда и царапал спрятавшихся в темноте.
Ратхе были хорошо знакомы эти крики. Они рвались из ее собственной глотки, когда она пряталась в этом же лесу вместе с Безымынными.
Но теперь, когда вооруженные факелами пастухи заняли свои места, вопли хищников зазвучали иначе.
Ненависть и злое торжество, еще недавно слышавшиеся в диком лесном вое, стали звучать глуше, подавленные растерянностью. Голоса дрожали, и Ратха слышала, как ярость борется в них со страхом. Этой ночью новый питомец вышел пастись на луг, и Безымянные боялись его.
