наркотики, то ли еще какую гадость. А может это была неправительственная лаборатория? Или… Нет, не помню уже… Ну, не важно! Задача – все оборудование уничтожить, предварительно выведя из здания людей и передав их в руки местной полиции. Обычное задание, пусть и не по основному нашему профилю. Особых проблем не возникло. Мы разбились на отряды – часть людей окружила здание, а наша группа вошла внутрь… – Гнутый нахмурился, потер лоб. – Да… Кажется, это была какая-то лаборатория. Там на стенах схемы висели… Ну, не важно!.. Здание было просторное, с кучей комнат, сопротивления мы не встретили, и, чтобы поскорей все обыскать, мы разделились… – Гнутый опять задумался. – Все же, там производили наркотики… Кажется… Помню конвейер, пакеты с порошком. Я еще хотел один с собой взять, но побоялся… Да, это был завод по производству наркотиков… Впрочем, не важно! Переговариваясь через коммуникаторы, мы прочесывали все закутки, все заколки. Потом я нашел ход вниз, и решил спуститься. Под землей размещалась лаборатория… Да! Точно! Это была лаборатория! Как я мог забыть?!
– Не важно! – поторопил Павел товарища.
– Ага… – Гнутый запнулся. Собравшись с мыслями, продолжил: – Лаборатория, точно! Там везде стояли клетки со зверями: кошки, собаки, обезьяны. Мыши белые в таких дырявых квадратных аквариумах. Крысы. Никогда таких крыс не видел! Вот такие! – Гнутый развел руки почти на метр.
– И там ты увидел своего хота, – предположил Павел.
– Точно! – воскликнул Гнутый, хлопнув в ладоши. – Он сидел в клетке и жалобно так смотрел на меня. Словно знал, что я обязан все вокруг спалить и взорвать. Всех этих кошек, собак, обезьян. И крыс! Их-то я и без приказа сжег бы!.. Честно говоря, от взгляда хота меня дрожь пробрала. Ну я и решил всех животных тут перестрелять, чтоб они в огне не мучились.
– А выпустить нельзя было? – спросил Павел.
– Нет. Нельзя. Настрого запретили. Приказали уничтожить все. Если бы не приказ, я бы их всех на свободу отпустил. Кроме крыс, конечно… Надумал, значит перестрелять, а первую пулю решил пустить в хота, чтоб он взглядом своим не отвлекал. Подошел к клетке, нацелился ему в голову, уже палец на курок положил – а выстрелить не могу. Смотрит он на меня, зараза, словно человек. Так и стояли мы с ним, наверное, минуты три. Он на меня смотрит, а я с оружием на него. А потом он меня спас.
– Спас?
– Ага. Он вдруг посмотрел мне за спину и зашипел, выгнул спину. И в глазах его загорелось что-то такое… испуг… пугающий… Я развернулся. Ко мне крались три человека. Они были уже в паре шагов от меня, у одного в руках была лопата, у другого пожарный топор, а третий держал перед собой скальпель. Если бы не хот, они бы меня прикончили. Не сомневаюсь… Он предупредил меня. И я прикончил их.
– Хотя должен был вывести и передать местной полиции, – сказал Павел.
– Они не захотели со мной идти, – ответил Гнутый, пожав плечами. – А вот хота я забрал. И тем самым впервые нарушил приказ… Вот с той поры хот всюду следует за мной. И приносит удачу. Согласись, убирать дерьмо за тем, кто спас тебе жизнь – не самая дорогая плата из возможных.
Павел внимательно посмотрел Гнутому в глаза, пытаясь понять, насколько серьезно тот относится к этой истории.
– А у тебя что за талисман? – поинтересовался Гнутый.
– Монетка, – сказал Павел.
– Простая монетка?
– Нет. Старинная. Мне ее сестра подарила. У нас есть обычай бросать монету, чтобы потом вернуться на это место.
– Покажи, если можно.
Павел сунул руку в карман, подцепил металлический кругляш пальцами, вынул, протянул Гнутому. Тот принял монету, долго ее рассматривал, тер об одежду, скреб ногтем. Потом он поднял голову, предложил:
– Давай проверим, приносит ли она тебе удачу.
– Как?
Гнутый положил монету на ноготь большого пальца, сильным щелчком подбросил ее к самому потолку. Поймал в ладонь, перевернул, хлопнул о колено:
– Загадай, орел или решка.
– Решка.
Гнутый, для пущего эффекта немного помедлив, поднял руку. Объявил:
– Решка! Удача на твоей стороне, Писатель! – Он вернул монету хозяину. Сказал со смешком: – У тебя тоже неплохой талисман. В чем-то даже лучше моего, ведь его не надо кормить, и он совсем не гадит.
– И места почти не занимает, – добавил Павел.
– Но и мышей не ловит…
Солдаты всегда найдут, о чем поговорить, если им нечем заняться.
Павел и Гнутый еще долго разговаривали о талисманах, о приметах и прочих суевериях – Гнутый вспоминал случаи из жизни, Павел делился прочитанным в книгах. Цеце и Рыжий начали играть в карты, Шайтан сидел рядом с ними, смотрел, слушал, как они рассуждают о везении в игре и в жизни. Зверь отжимался в проходе меж коек, напевая какую-то песню на незнакомом языке. Ухо чистил суконкой офицерскую пряжку на своем ремне и рассказывал Марксу о том, как однажды спас от верной смерти одного полковника, а тот пожаловал ему портупею с коллекционным боевым револьвером, но револьвер вскоре конфисковали, портупея сгорела и осталась от награды только пряжка – последнее напоминание о героическом поступке.
Вечерело. Дождь мягко стучал в окна.
Гул голосов звучал словно прибой – накатывал волнами, то нарастая, то затихая, порой умолкая совсем.
И в какой-то момент, когда в казарме установилась относительная тишина, тихо, но отчетливо прозвучал голос Курта:
– Огонь… – немец стеклянными глазами смотрел в потолок. – Огонь… Человек горит… Ты…
3
Они легли спать, подготовившись к утреннему подъему. Расшнуровали ботинки, приготовили защитные костюмы, разложили их на полу, словно сброшенные бронированные шкуры, разобрали оружие из оружейной комнаты, поставили его у изголовья кроватей, хотя поступать так запрещалось. Но ни дежурный, ни сержант Хэллер не сказали ни слова, заметив это нарушение.
В армии много негласных правил. И даже уставы не всегда правы.
Они легли спать, зная, что для кого-то эта ночь может оказаться последней. Но они не думали о смерти, они думали о деньгах, о скорой увольнительной, о предстоящем отпуске. Они вспоминали своих женщин, своих друзей. Сонно улыбались. Зевали. Грезили.
Они легли спать, а где-то сейчас хмурые невыспавшиеся люди глядели на мерцающие мониторы опухшими красными глазами, сорванными голосами кричали в микрофоны, непослушными пальцами клевали тугие кнопки клавиатур.
Где-то уже звучал вой сирены, и в воздух поднимались звенья бомбардировщиков, на огневые позиции выдвигались самоходные гаубицы, и беспилотные самолеты-разведчики, шныряя под облаками, отыскивали скопления экстерров, уточняли координаты целей, выбрасывали радиозонды.
Где-то уже с визгом сыпались на землю бомбы, гремела канонада, рвались снаряды.
Операция «Немезида» началась.
А они спали.
Глава 17
