молотком застучал на сошках крупнокалиберный пулемет. Через мгновение по приближающемуся врагу стрелял весь взвод.
– Получайте, зверюги! – упоенно вопил Цеце, поводя раскалившимся стволом из стороны в сторону.
Рыжий стоял рядом с товарищем, он стрелял выборочно, прицельно – по тем тварям, что вырывались вперед из общей массы.
Ухо, раскинув ноги, залег за большим камнем. Он ворочал массивный ствол пулемета, поливая лавину экстерров лавиной рвущегося свинца. Шайтан, ругаясь по-арабски, пытался перезарядить заклинивший пулемет. Гнутый и Зверь, припав к оптическим прицелам винтовок, вслух вели счет попаданий, соревнуясь друг с другом. Павел не мог понять, как они что-то разбирают в катящейся волне экстерров. Сам он стрелял почти наугад.
Капрал Некко орал что-то, пытаясь управлять своим отделением, но его никто не слушал.
Дружно лязгнули подствольные гранатометы. Земля взвилась фонтанами, пламя взрывов смешалось с черным дымом, с серой пылью, острыми брызгами разлетелся горячий металл.
Экстерры были совсем рядом. Не замечая потерь, визжа и подвывая, они мчались на группки сплотившихся людей. Твари были невероятно живучи. Они совсем не чувствовали боли, они подчинялись лишь одному чувству – чувству голода.
И в этот момент с небес на землю обрушился грохочущий ад – лейтенант все же сумел связаться с минометной батареей, а они успели развернуться и по полученным координатам навестись точно на невидимую для них цель.
Во все стороны полетели куски мяса. Брызги крови повисли облаком.
Атака экстерров захлебнулась. Распалась неудержимо катящаяся волна.
Не прекращая вести огонь, бойцы залегли – тяжелые мины, сотрясая землю, рвались в опасной близости.
– Отобьемся! – прокричал сержант Хэллер.
– Но без жертв не обойдется, – пообещал Цеце и позвал весело: – Эй, Некко! Посмотри на меня!
Капрал повернулся. И увидел черное дуло, направленное в переносицу.
– Пока, капрал, – в один голос сказали Цеце, Рыжий, Гнутый и Зверь, и одновременно спустили курки.
А через несколько минут Матрица равнодушно возвестила:
– Первый этап пройден. Процент потерь в пределах допустимого.
6
Они прошли все этапы.
Они отбили атаку экстерров, и вошли в лес.
Они, разделившись на шесть команд, поднялись на лысую макушку горы, попутно уничтожив несколько небольших отрядов противника.
Они спустились к пещере и заняли оборону, расстреливая пытающихся выбраться из логова хищников, удерживая позицию, дожидаясь нового приказа.
Но особого распоряжения так и не последовало. Тренировка завершилась.
Они прошли все этапы, начиная их в полном составе, и каждый раз процент потерь был в пределах допустимого. Они могли бы заработать еще больше очков, но в какой-то момент боя кто-нибудь кричал:
– Эй, Некко, посмотри на меня! – А потом сразу несколько человек спускали курки.
Это была игра.
Настоящее дело еще только предстояло.
Глава 16
1
Утром сильно похолодало, а в обед пошел дождь.
Тучи затянули все небо, стало сумрачно, словно осенним вечером. С севера подул холодный ветер, резкий, пронизывающий. Тяжелый влажный туман поплыл в низины.
Дождь жалил кожу. И люди старались не задерживаться под открытым небом. Они передвигались бегом, отворачивая лица от ветра. Спешили укрыться от непогоды в помещениях.
Опустели бетонные дорожки и площадки, курилки, полигоны и полосы препятствий.
Подходило к концу отпущенное на подготовку время.
Грузовые роботы суетливо бегали по лужам из одного склада в другой, таская опечатанные ящики с оборудованием и боеприпасами, канистры с напалмом, цистерны с топливом, сваливали все возле транспортеров.
В ангарах рычали двигатели перегоняемой с места на место техники, лязгали траки гусениц, звенели цепи балочных кранов, трещала, разбрасывая искры, сварка.
А на краю Форпоста словно гром грохотали прогреваемые двигатели тяжелого транспортника типа «Пеликан» – огромного корабля, способного за один раз перевезти в любую точку планеты весь личный состав Форпоста вместе с техникой и мобильным штабом. Он поднимался в воздух на реактивной тяге турбопрямоточных криогенных двигателей, набирал скорость и выходил в космос с помощью мощнейшей термоядерной двигательной установки. Один его двухчасовой полет обходился в сумму, сравнимую с годовым содержанием всего Форпоста. Поэтому корабли ES-класса использовались в исключительных случаях.
Время близилось.
2
Оконное стекло запотело. Павел водил по нему пальцем, чертил круги.
Круги плакали. Стекло скрипело.
– Завтра вылет, – в который уже раз прогнусавил Ухо.
– Да слышали уже, – раздраженно откликнулся Рыжий.
Добрую половину дня они просидели в казарме. Их никто не трогал – у командования сейчас хватало своих забот. Только несколько раз заходил проверяющий офицер, интересовался, все ли солдаты на месте,
