Всю ночь ревели над сопками ракетные двигатели. Алые зарницы расцвечивали темное небо. Меж звезд бежали искорки управляемых спутников-разведчиков. Вспарывали тьму росчерки болидов – возможно среди них были идущие на посадку корабли экстерров. И звучала в эфире какофония голосов:
– …Форпост двести девять! Форпост двести девять! Цифровой канал закрыт, упал спутник, перехожу на запасную частоту два-двенадцать!
– Понял вас!
– Всем! Освободите канал для срочного сообщения!
– Ястреб тринадцать! Срочно снимки квадрата восемьдесят пять!
– Центр! В секторе двадцать обнаружена группа экстерров! Движутся от точки Сигма на северо-запад. Трансляция в реальном времени через спутник восемнадцать дробь два.
– Форпост шестьсот двадцать три! Боевая тревога!
– Звено Б-154! Передаю полетное задание!..
– …Неопознанный объект в вашей зоне ответственности! Вы там спите что ли, черти?!..
– …зенитный комплекс! Срочно примите координаты цели!..
– …сообщите уточненные координаты точки Сигма…
– …Форпост восемьсот шестьдесят три! Подтвердите получение геограмм!..
– …вылет! Немедленный вылет!..
Такой была каждая ночь на Земле.
2
День начался как обычно.
Но на утреннем разводе случилось то, чего все так долго ждали.
Старый полковник, отстранив брехуна, сам поднялся на трибуну. Он не сутулился, шагал твердо, голову держал высоко, и молодые ясные глаза его были обращены на выстроившихся бойцов.
– Солдаты! – Ему не нужен был микрофон. Сегодня голос его звучал громко и четко. – Через два дня нам предстоит крупное сражение! Командование разработало план операции по уничтожению колонии экстерров, крупнейшей из обнаруженных за последнее десятилетие. И наш Форпост примет непосредственное участие в боевых действиях. Возможно, это будет самое опасное задание в вашей жизни. Но я надеюсь на вас, солдаты! На вас надеется вся планета! Объявляю: с настоящего момента я перевожу Форпост на боевое положение. Все дальнейшие приказы вы будете получать от своих непосредственных командиров… Вольно!.. Разойдись!..
И не было долгих речей и приевшихся докладов. Не было выноса знамен, перестроений и прохождения торжественным маршем.
На войне нет времени для подобных глупостей.
3
Лейтенант Уотерхилл, выполняя поручение капитана, собрал роту в комнате отдыха и обрисовывал солдатам ситуацию:
– …Это очень старая колония. Эксперты говорят, что ей около десяти лет. Мы не замечали ее раньше, потому что район там очень сложный – тайга, горы, в округе ни одного человеческого поселения, отсутствуют транспортные коммуникации. Подобная колония была обнаружена в Бразилии в 2052 году. Ее пытались уничтожить в течении четырех лет, но она укоренилась настолько прочно, что каждый раз восстанавливалась. В конце-концов была проведена мощнейшая военная операция с участием всех сил UDF, и на очищенной территории были развернуты два Форпоста, в чьи задачи входило постоянное наблюдение за освобожденными от экстерров пространствами. Как выяснилось позже, это было правильное решение: если бы не постоянный надзор, колония, возможно, существовала бы и сейчас. Тогда в наземных боях приняли участие восемнадцать тысяч солдат, это не считая служб поддержки.
– А сколько человек погибло, сэр? – спросил Гнутый, подняв руку.
– У меня таких данных нет, – сказал лейтенант. – Думаю, это закрытая информация. Но все вопросы позже… Итак, продолжаю. Колонию, с которой нам придется иметь дело, обнаружили аналитики, а не разведка, как должно было быть. Они обратили внимание на участившееся появление в регионе небольших кочующих отрядов экстерров. Отряды эти нападали на деревни и села, на окраины маленьких городов. Силы UDF легко с ними справлялись, но аналитиков беспокоило то, что появление экстерров нельзя было связать с частостью появления инопланетных кораблей в воздушном пространстве региона. Так был сделан вывод, что где-то существует развитая колония инопланетных существ. Предполагаемое место размещения колонии назвали точкой Сигма. Проведя анализ появления экстерров, было вычислены примерные координаты точки Сигма. Только потом за дело взялась разведка, и информация, полученная от ученых, подтвердилась. Все данные об обнаруженной колонии были засекречены. Все региональные посты UDF были оповещены о возможной вскоре операции, но никаких подробностей не сообщалось. Разведка велась целый месяц. В результате мы имеем все необходимое. Дальше в дело вступают ударные силы UDF: задача – уничтожить логово экстерров. Операция будет проходить в два этапа. Первый: массированная бомбежка и артиллерийский обстрел мест скопления экстерров, уничтожение киберов и биологических ловушек. Второй: наземная операция по зачистке местности, установление контроля над освобожденной областью, обеспечение прикрытия групп спецназначения. В ходе наземной операции будут задействованы Форпосты… – Лейтенант опустил взгляд на планшетный компьютер и стал зачитывать: – Шестьсот восемьдесят девять, семьсот восемь, семьсот десять, восемьсот двадцать, восемьсот тридцать пять, и мы – Форпост восемьсот шестьдесят три. Кроме того, в операции примут участие артиллерийский полк «Молот», минометная батарея «Девятый вал», десантная группа специального назначения «Парящий орел», отдельный огнеметный взвод «Саламандра» и элитная рота «Ирокезы».
– Да эти молодцы и без нас отлично управятся, – скривил губы Рыжий.
– Я знаю, вы не очень-то любите американцев, – сказал лейтенант, пропустив мимо ушей замечание Рыжего. – И знаю почему… Что ж. Рассчитывайте, что вся грязная работа ляжет на вас. Подробный план действий скоро до вас доведут. Инструктаж будет проходить в «Матрице».
– Ух ты! Вот это будет по-настоящему весело! – Цеце не удержался, хлопнул в ладоши, и сержант Хэллер, привстав, сердито цыкнул на него.
– Вылет на «Пеликане» утром двадцать второго, – сообщил лейтенант. – Точное время будет известно позже. Напоминаю: Форпост переведен на боевое положение. Поэтому любое нарушение правил будет строго караться. Никаких драк! Никакой выпивки! Никаких самовольных уходов! Все увольнительные и отпуска отменяются! С этим ясно?
– Да, сэр, – нестройно отозвался взвод.
Лейтенант Уотерхилл обвел взглядом лица своих подчиненных. Заставил опустить глаза капрала Некко, чуть заметно кивнул сержанту Хэллеру, покачал головой, глядя в глаза Зверя.
Лейтенант знал все о своем взводе. И взвод должен был знать, что ничто не укроется от лейтенанта.
– Теперь я могу ответить на ваши вопросы.
– Сэр… – поднял руку Гнутый и встал, получив разрешение. – Я так понимаю, драка будет большая. Значит, прямо на поле боя нас выбрасывать не будут. Высадят где-нибудь в стороне, перегруппируют и – вперед. Я прав?
– Скорей всего. Это и есть ваш вопрос, рядовой Ягич?
– Да. Я удовлетворен ответом.
– Местность там сильно пересеченная? – спросил с места немного опухший капрал Енчек.
– Насколько я знаю, да. Пересеченная, местами заболоченная, заросшая, забуреломленная. Техника там не пройдет. По крайней мере, не везде… Еще вопросы?
Вопросов не было. О чем спрашивать, когда толком ничего не известно? Перед маленьким подразделением будет поставлена маленькая задача. Никто не собирается объяснять взводу общий план операции во всех подробностях. А раз так, то какие могут быть вопросы? Все ясно: командир скажет, куда бежать, а дальше надо будет двигаться в указанном направлении, стрелять в плохих и защищать хороших.
Все просто.
– Ну, если вопросов больше нет…
