– Сэр, – глухо, словно из-под земли, позвал Курт.
– Да?
Курт кашлянул и замолчал, словно забыл вопрос, который только что хотел задать, будто поперхнулся им. Он смотрел на лейтенанта, и глаза его казались мутными, незрячими. Нечеловеческими. Потом Курт встрепенулся, и взгляд его прояснился.
– Как вы думаете… – он сделал паузу, медленно встал, поднял голову, долго смотрел в потолок. Все ждали, почему-то затаив дыхание. – Будет много крови?
Лейтенант вздохнул. Прислонился плечом к стене. Помолчал, явно решая, стоит ли отвечать на этот вопрос. Еще раз осмотрел внимательно лица своих солдат. И решился. Сказал тихо, почти шепотом, словно боялся, что его может сейчас подслушать кто-то чужой:
– По неофициальным данным в той боевой операции в Бразилии погибло полторы тысячи человек. Полторы тысячи из восемнадцати тысяч… А нас будет меньше. Значительно меньше!
– Будет много крови, – удовлетворенно сказал Курт и сел на свое место.
4
Больше у них не было личного времени. Каждый час, каждую минуту они были заняты делом.
Грузовые роботы доставили в казармы оружие: штурмовые винтовки, ручные пулеметы, огнеметы, гранатометы. Боеприпасы к оружию не полагались, их ящиками и цинками грузили в корабль – так было принято – только в полете бойцы получат на руки полный боекомплект. Тем не менее, даже с незаряженным оружием было много возни: его надо было полностью проверить, разобрать, почистить, смазать, подогнать ремень. Бойцы по трое заходили в оружейную комнату, брали из пирамиды свое оружие, сличали выбитые на металле номера, расписывались в карточках, отходили к широким металлическим столам с пулеулавливателями.
Вместе с оружием со складов доставили облегченные боевые костюмы типа «Оса». Их раздали бойцам на руки, и казармы наполнились стуком и шорохом: бойцы примеряли эластичные бронепластиковые доспехи, подгоняли их по фигуре. Сержанты выводили экипировавшихся солдат на улицу, заставляли бегать строем вокруг казарм, вели на полигон, на полосу препятствий. Они обязаны были убедиться, что бронекостюмы у подчиненных подогнаны правильно, нигде ничто не жмет, не натирает.
После обеда бойцов собрали в казармах, и виртуальный диктор, не умеющий ошибаться и оговариваться, прочел с широкого экрана развернутую лекцию о найденной колонии экстерров. Солдатам еще раз повторили то, что они уже слышали от своих командиров. А лишь потом не существующий в реальности лектор перешел к более интересным подробностям:
– …Колония имеет сложное строение, – на экране появился спутниковый снимок района. На него наложились цветные линии и текст, и невнятная фотография превратилась в легко читаемую схему. – Красным цветом обведены наземные области обитания и размножения экстерров. Синими линиями очерчены районы, где экстерры ушли под землю. Зеленые точки – это входы в пещеры. Фиолетовыми линиями обведены «фермы» экстерров. Желтым цветом отмечены районы, где были замечены киберы. Оранжевая стрелка указывает на останки корабля – это условный центр колонии, точка Сигма. Реактор корабля еще действует, очевидно, часть его систем по-прежнему работает… – Схема исчезла, на экране снова появилось идеально чистое лицо лектора. – Необходимо отметить, что определить общую площадь колонии достаточно сложно, поскольку границы ее размыты. Мы считаем, что опасная зона начинается в двадцати километрах от условного центра колонии. Вероятность встретить самку со свитой в этой зоне равна 95 процентам. Кочующие в поисках пищи отряды экстерров уходят от колонии на расстояние до пятидесяти километров. Киберы так далеко не заходят. Обычно они держатся в той зоне, где оказались при высадке…
Диктор говорил еще долго, рассказывал о том, какие виды экстерров были обнаружены разведкой, как они себя обычно ведут, какую опасность представляют, где наиболее уязвимы и для какого оружия:
– …прочные иглы служат не только для защиты, но и для нападения. Повернувшись к противнику задом, экстерр способен выбросить ядовитую иглу на расстояние до десяти метров…
Все это бойцы уже давно знали, и знали не только по учебникам. Они и сами могли бы читать лекции на эту тему, пусть не такими правильными словами, но зато живее и ярче. Им было скучно, но уйти они не могли. И солдаты слушали:
– …все жизненно важные органы защищены прочным костяным панцирем, самое уязвимое место – глаза. Опасность представляет лишь в непосредственной близости, но способен совершать прыжки на расстояние до пяти метров. В прыжке он балансирует хвостом, и может несколько менять траекторию движения, поэтому увернуться от него невозможно…
– Однажды я увернулся, – негромко возразил Гнутый. Но виртуальный лектор не слышал его. Одновременно во всех казармах всех готовящихся к операции Форпостов он без устали читал одно и тоже:
– …пасть окружена щупальцами, яд которых вызывает паралич и остановку дыхания. Слюна также ядовита. Экстерр способен брызнуть ею на расстояние до двадцати метров…
– Такая тварь харкает на тридцать метров, – сказал Цеце. – Я сам видел.
– …обычно мелкие, они редко вырастают до метра в длину…
– Я как-то пристрелил двухметрового, – заметил Рыжий.
– …не представляют опасности…
– Эх, зачем неправду говоришь! – поцокал языком Шайтан.
И сержант Хэллер не выдержал. Он резко повернулся, выкатил глаза, и грозно рявкнул:
– Всем заткнуться!
Даже лектор, вроде бы, запнулся на мгновение. По лицу его пробежала рябь. Он добавил еще что-то предостерегающее, неразборчивое – словно проколотое колесо зашипело. И закончил свое выступление коротким пожеланием:
– Удачи!
Он растаял, а на экране, окаймленные пламенем, появились золотые буквы – «U.D.F.»
5
Матрицей называли компьютерную систему моделирования реальности. Размещалась она в огромном подземном бункере, куда спускались широкий эскалатор и клетка грузового лифта. Голые бетонные стены бункера были начинены скрытой электроникой. Невидимая установка искусственного климата могла устроить в подземном зале тропическую бурю или арктический буран.
«Матрицей» эту систему прозвали военные острословы, знатоки старого одноименного сериала и любители одноименных комиксов, в которых речь шла об огромной разумной машине, использующей живущих в виртуальном мире людей в качестве батареек.
Но это была фантастика.
Реальная же Матрица являлась обычным боевым симулятором, на котором бойцы отрабатывали совместные действия в составе подразделения не крупнее взвода. Форпосты старой постройки тоже имели подобные системы. Но там каждый солдат просто стоял на месте и обозначал свои перемещения, имитировал свои действия с помощью специального манипулятора, внешне похожего на карабин, а обстановка – ландшафт, дружеские боевые единицы, гражданские люди, противник – отображалась на обычных мониторах кругового обзора. Это было похоже на тривиальную компьютерную игру.
Здесь же…
– Приветствую вас! – возле эскалатора их встретил молодой инженер, обслуживающий Матрицу. – Следуйте за мной. – Он был серьезен и собран.
– Эх, повеселимся! – возбужденно бормотал Цеце, вертя головой. – Вот уж я оторвусь!
Они двигались колонной, выстроившись по отделениям. Взвод возглавлял лейтенант Уотерхилл. Хмурый сержант Хэллер вышагивал сбоку, словно надсмотрщик.
В бункере было не жарко, градусов двадцать по Цельсию. В воздухе висели мелкие водяные капельки – изморось. Значит, такая погода, по прогнозу синоптиков, будет в точке Сигма в день начала операции.
– Сколько вас? – спросил инженер, хотя он должен был это знать не хуже взводного.
– Тридцать два человека, – ответил сержант Хэллер.
Инженер кивнул. Конечно же, он знал, сколько ячеек Матрицы будут сейчас загружены. Просто он обязан был уточнить еще раз.
