– Я первый раз в Матрице, сэр, – попытался оправдаться Павел. Но сержант только махнул рукой.
Тридцать два человека стояли кругом, ждали чего-то, посматривали друг на друга, на Павла. А он с любопытством разглядывал своих товарищей и командиров.
Все они были узнаваемы. Фигуры, лица, жесты – все это Матрица воспроизводила с достаточной точностью. Но в мелочах она была небрежна. И поэтому лейтенант Уотерхилл выглядел моложе своих лет, а рядовой Маркс, известный своей бородой, оказался чисто выбрит. Лица у всех были неживые, словно восковые – только рты открывались, когда кто-то что-то говорил. Застывшая мимика выглядела нелепо и даже жутко: сержант Хэллер как-то странно, по-клоунски, улыбался, криворотый Шайтан, действительно, походил на черта, а у Гнутого были закачены глаза, словно на неудачной фотографии.
– Сегодня двадцать второе июля две тысячи шестьдесят восьмого года… – раздался вдруг четкий и вроде бы знакомый голос. Павел закрутил головой, пытаясь понять, кто из товарищей говорит, и лишь через несколько секунд сообразил, что это синтезированным голосом несуществующего лектора вещает сама Матрица:
– …Восемь часов утра. Начало второго этапа операции «Немезида». Вы на месте высадки. Из района перегруппировки вас доставили сюда боевые машины десанта. Расстояние до точки Сигма двадцать пять километров, азимут – двадцать три градуса. Ваше кодовое имя – «Горностай», номер вашей группы – тринадцать. Ваш сосед справа – десантная группа номер двенадцать, кодовое имя «Свирель». Ваш сосед слева – десантная группа номер четырнадцать, кодовое имя «Мамонт». За вами, держась на оптимальной дистанции, перемещается минометная батарея с группой прикрытия – ее позывной «Пламя». Ваша задача… – Земля ушла из-под ног, закружилась голова, и Павел качнулся, потеряв равновесие. Он зажмурился, убеждая себя, что все, что он сейчас видит – обман зрения. В действительности же он находится в подземном бункере, стоит в самом центре полой сферы, управляемой электронной Матрицей, держит в руках не оружие, а игрушку.
Он открыл глаза и задохнулся – он летел! Земля скользила где-то внизу, а лес, мгновение назад такой далекий, сейчас стремительно приближался.
Они все летели, весь взвод!
– …рассыпавшись цепью, маршем пройти от точки высадки до границы леса, тем самым подготовив плацдарм для минометной батареи. Вероятность встретить противника на этом участке – восемнадцать процентов. После того, как батарея закрепится на позиции, вы разбиваетесь на шесть групп и входите в лес. Дистанция между группами – сто-двести метров… – Полет чуть замедлился. Висящие в воздухе ноги почти задевали макушки деревьев. Мелькали острые пики елей.
– …вероятность встретить противника – сорок процентов. Мелкие группы уничтожайте собственным огнем, при столкновении со значительными силами противника отступайте и передавайте координаты цели батарее огневой поддержки. Заняв высоту двести пять… – Лес внезапно кончился, из туч вынырнула голая скалистая вершина – словно плешь на макушке. – Удерживать ее до прибытия минометной батареи. Вероятность встретить противника – восемьдесят девять процентов. Далее вы единой группой движетесь точно на север в сектор шесть квадрата сорок один… – Опять замелькал под ногами лес. Павел почувствовал, что его начинает подташнивать, и снова закрыл глаза. – В этом районе, по сведениям разведки, находится пещера, которую экстерры облюбовали в качестве логова… – Огненная стрела упала с неба, разметав кусты и деревья, обнажив черную трещину в земле – программисты Матрицы, определенно, любили спецэффекты. – До точки Сигма – восемь километров. Вероятность встретить противника – сто процентов. Ваша задача – контролировать вход в пещеру вплоть до особого распоряжения. Желаю удачи!
И они все разом оказались вдруг в той самой точке, откуда начали свой полет: ровная голая земля, странные кусты среди валунов, лес на далеком склоне, поднимающемся к самому небу. Они все обрели возможность слышать друг друга.
– Группа номер тринадцать, – прогнусавил Ухо. – Я, конечно, не суеверен, но…
– Семнадцать километров по горам через лес, – Зверь качал головой, – с боем! Ничего себе задание!
– «Горностай», «Мамонт», «Свирель», – посмеивался Цеце. – Кто только придумывает эти названия?
– Это хорошая возможность продвинуться в Игре, – размышлял сержант Хэллер.
– Особое распоряжение, – лейтенант, похоже, был чем-то недоволен. – Это мне не нравится.
– Будет много крови, – негромко сказал Некко, копируя интонации Курта.
Они замолчали, переглянулись.
– Начинаем отработку первого этапа, – объявила Матрица.
И лейтенант Уотерхилл вытянув шею, словно кукарекающий петух, прокричал громко и протяжно:
– Первое отделение! Цепью! На правый фланг! Второе отделение! Цепью, прямо! Третье отделение! Левый фланг! Дистанция по фронту двадцать метров! Бегом! Марш!
– Отделение! – эхом откликнулись голоса капралов. – Дистанция двадцать метров, цепью!..
– Началось! – весело прокричал Цеце, перехватывая оружие.
– Вы знаете, что делать, парни, – проревел сержант Хэллер. – Вперед!
Взвод рассыпался, растягиваясь в неровную линию, покатился вперед – фланги быстрее, середина строя медленней. Бойцы не спешили – они берегли силы и дыхание, им предстоял трудный путь – семнадцать километров через лес и скалы.
Внутри вращающихся шаров на магнитной подвеске.
Лейтенант держался позади. Сержант Хэллер бежал на правом фланге, вслух отсчитывая ритм шагов, задавая всему взводу темп движения. Кто-то – кажется Гнутый – под счет сержанта негромко напевал похабную песню.
Через десять минут они развернулись в цепь. В линии – тридцать один человек, дистанция между бойцами-соседями – двадцать метров, общая ширина строя по фронту более шестисот метров. Они находились далеко друг от друга, но при этом они могли без особых проблем общаться. Надо было лишь дать голосовую команду коммуникатору на установление сеанса радиосвязи и назвать фамилию адресата. И товарищ словно оказывался рядом:
– Ухо, слушай новый анекдот, вчера Колбасник рассказал. Встречаются, значит, два сержанта, у одного синяк под правым глазом, у другого – под левым…
– Эй, Гнутый, я собираюсь пристрелить капрала! Ты со мной?..
– Маркс, ты зачем бороду сбрил?..
– Как тебе Матрица, Писатель?..
Они бежали долго, а лес все еще был далеко.
Потом, в какой-то момент, мир рванулся им навстречу. Одним стремительным прыжком они преодолели половину непройденного еще расстояния.
– Всем заткнутся! – рявкнул по общему каналу сержант Хэллер. – Мы не на прогулке!
– Мы в компьютерной игре! – сказал Цеце.
– Я тебя слышал! – прорычал сержант.
– У вас отличный слух, сэр.
– И крепкий кулак!
– Вижу приближающуюся цель! – ворвался в их перепалку чей-то звонкий голос. – Направление северо-запад!
– У нас тоже! Направление северо-восток! Группа экстерров движется прямо на нас!
– Черт! И спереди! Из леса прут!
– Да они везде!
– Их слишком много!
– Ну наконец-то!
– Занять оборону! – прокричал лейтенант Уотерхилл. – Отделениям сомкнуться! Первое отделение – восточный сектор, правый ориентир – группа камней, левый ориентир – отдельно стоящее дерево. Второе отделение!..
Экстерры наступали лавой, катились волной. Их было несколько сотен, они были голодны и злы.
Отделение капрала Буасье первым открыло огонь. Зарокотали винтовки, ухнул гранатомет, отбойным
