товарищей, скормил свои накачанные руки экстерру. Не верилось, что поляк Мрожек уже никогда не будет во всеуслышание зачитывать забавные письма дочки.
Не верилось.
Слишком тихо было вокруг. Спокойно.
Мирно.
– Тревожно мне как-то, – подал голос Цеце. – Эй, Курт, ты ничего не чувствуешь?
– Нет, – неуверенно откликнулся немец.
– А ты, Некко?
– Нет, – буркнул капрал.
Цеце сидел на самом краю уступа, свесив ноги вниз, держа винтовку на коленях, свободной рукой время от времени бросая в расщелину мелкие камешки. Шайтан, укрепив пулемет на сошках, обложившись коробками с пулеметными лентами, следил за входом в пещеру. Гнутый раскладывал перед собой ручные гранаты, переставлял их, словно играл в какую-то игру.
– Нелепо получилось, – сказал Цеце.
– Ты о чем? – спросил Рыжий.
– О Звере. Зачем он это сделал?
– Тебя спасал, – сказал Гнутый.
– Мы бы отбились.
– Как же! Отбились бы! – Гнутый фыркнул. – Помедли он еще несколько секунд, и весь взвод встретился бы на небесах. Или в аду. Тебе где больше нравится?
– Я туда же, куда и Рыжий, – хмыкнул Цеце. – А рыжих в рай не пускают.
– Нас никуда не пускают, – сказал Рыжий. – Так что я надеюсь здесь задержаться.
– Вот и Зверь… надеялся… – негромко сказал Шайтан. – Собирался в город. Говорил, с девушкой какой-то познакомился, свидание ей назначил. Она придет, а он… – было слышно, как Шайтан заскрипел зубами.
Павел перевернулся на бок, посмотрел на товарищей. Хотел сказать что-нибудь жизнеутверждающее, но ничего умного придумать не мог. В голову лезли словесные штампы о подвиге, который не будет забудет, о геройстве и самоотверженности, о долге, который все они должны выполнить, о том, что каждый сделал бы то же самое, окажись он…
Нет, не каждый…
– Слушай, Шайтан, а ведь ты к нам после смерти не попадешь, – сказал Цеце. – У тебя и ад, и рай свои. Может тебе креститься, пока не поздно?
– Лучше давай я сейчас тебе обрезание сделаю, – сказал араб. – Попадешь к нам.
– Не смешно, – признал Цеце.
– Не отвлекайтесь, – попросил капрал Буасье. Будь на его месте сержант Хэллер, он рявкнул бы так, что у всех в ушах заложило.
– Мы не отвлекаемся, капрал, – мирно сказал Цеце. – Мы все видим… – Он тяжело вздохнул: – Эх, тяжко мне что-то… Писатель, ты ничего не чувствуешь?
– Нет, – отозвался Павел.
– Да что же вы все…
5
Уже темнело, когда Шайтан заметил движение в зарослях возле пещеры. Он окриком предупредил товарищей и припал к прикладу своего пулемета, готовый по команде открыть огонь.
Капрал Буасье, привстав, через оптический прицел винтовки долго рассматривал затянутые мглой кусты. Наконец, опустив оружие, сказал:
– Экстерры.
– Может просто туман? – спросил Цеце.
– Нет.
– И что они там делают?
– Не знаю. Кажется, там самка.
– Что ж, сержант Хэллер посчитал бы, что нам повезло, – сказал Гнутый. – За самку начисляется больше всего очков.
– Похоже, они нас еще не учуяли. Ветер в нашу сторону.
– Может затаимся? – предложил Цеце. – Ночь на носу, а сколько их там, неизвестно.
– Где они были днем?
– Может специально ждали темноты?
– У них же ни капли разума!
– Почему нам ночную оптику не выдали? Слышите меня, командиры хреновы? Если мы все тут поляжем, то это будет на вашей совести!..
Бойцы перешептывались, опасаясь, что копошащиеся в ущелье экстерры могут их услышать.
– Огонь пока не открывать, – немного поразмыслив, сказал капрал Буасье. – Стрелять, только если они полезут наверх.
– Конечно полезут, – уверенно сказал Гнутый. – Чего им там внизу делать?
– Давайте затаимся, – опять предложил Цеце. – Мы должны контролировать вход в пещеру. Вот и будем его контролировать.
– Тихо! – сказал Буасье, вскинув руку. – Они идут!
– Я говорил, – сказал Гнутый и взял ручную гранату, подкинул ее на ладони, словно булыжник. – Ну что, начнем, капрал?
Пискнул чей-то коммуникатор. Бойцы синхронно глянули на запястья. Но сообщение пришло только к командиру. Капрал Буасье быстро его прочел и махнул рукой:
– Огонь!
Два пулемета ударили по ожившим кустам; трепыхаясь, повисли в воздухе огненные нити трассеров, заплескались языки дульного пламени, и сразу стало заметно, насколько же сгустился мрак за последние полчаса. Гнутый, крякнув от усилия, кинул ручную гранату в сторону пещеры, сразу же схватился за штурмовую винтовку. Фыркнув, ожгла тьму пылающая струя напалма, огненным водопадом обрушилась вниз, на камни. Лязгнули подствольные гранатометы, зашвырнув гранаты, похожие на толстые сардельки, к самой пещере. Окружающие скалы содрогнулись, словно зарницами осветилось низкое небо.
Через минуту в расщелине не было ни одного живого экстерра. От кустов остались лишь редкие тонкие прутики, и оголенная пещера чернела на фоне горящей земли, будто вход в саму преисподнюю.
Пули щелкали по камням, рвали туши мертвых экстерров.
– Отставить огонь! – приказал капрал Буасье, не дожидаясь приказа по коммуникатору.
Стрельба прекратилась не сразу. Лишь расстреляв обойму, бойцы опускали оружие. Последним смолк рокочущий пулемет Шайтана – кончилась лента.
– И это все? – недоуменно спросил Цеце.
А через мгновение они все увидели нечто кошмарное – огромное толстое щупальце выползло из пещеры, несколько раз ткнулось в скалы, словно ощупывало их, потом одним широким движением сгребло всех убитых экстерров и втянуло их внутрь.
Бойцы оторопели.
Никто никогда не слышал ни о чем подобном.
– Что это было? – тихо спросил капрал Буасье.
Прошло немало времени, прежде чем он получил ответ.
– Ты командир, – сказал Гнутый, – тебе видней…
Они еще долго стояли, вглядываясь в зев пещеры и пытаясь убедить себя, что увиденное ими – галлюцинация, мираж, наваждение.
Если это щупальце экстерра – а что еще это может быть? – то какой же величины он сам?
– Вызывай подкрепление, командир, – негромко сказал Гнутый. – И пусть они прихватят с собой пару ядерных зарядов.
– Вы как хотите, – ежась, сказал Цеце, – но ночевать я здесь не останусь.
6
