Подкрепление вызывать не пришлось. Оно явилось само, ровно через десять минут после того, как на коммуникатор Буасье поступило особое распоряжение от командования.
«Обеспечить безопасность работы специальной группы. Без промедления выполнять все их приказы».
И по поводу сгущающейся тьмы можно было больше не беспокоиться.
Когда стало так темно, что любой торчащий из земли камень, любой пень на расстоянии пяти шагов казался вставшим на дыбы экстерром, облака в зените мягко засветились. Бойцы сперва подумали, что это поднялась в небо луна. Но через несколько минут поняли, что ошиблись – свечение ширилось, делалось ярче – словно огромное новое солнце разгоралось в самом центре небосвода.
– Вот так история! – сказал Цеце. – Второй раз в жизни вижу подсветку!
Далеко в космосе на высокой стационарной орбите разворачивалось – словно цветок распускался – гигантское зеркало из тонкой пленки. Отражаясь, солнечный свет падал на ночную сторону планеты, освещая тысячи квадратных километров земной поверхности.
– Ну вот, а ты темноты боялся, – с легким укором сказал Буасье. – Прямо, как маленький ребенок.
– Не перевирай мои слова, капрал! – Цеце смотрел вверх. Сейчас он напоминал человека, узревшего в небе явление Божьего лика. – Не темноты я боюсь. Я экстерров опасаюсь, которые во тьме совсем незаметны будут…
Только что прибывший отряд, словно не замечая десантную группу, разворачивал в стороне какое-то оборудование. Похоже, он собирался надолго здесь задержаться.
– Что это за люди, капрал? – спросил рядовой Оберт из первого отделения.
– Спецгруппа, – коротко ответил Буасье.
– Это понятно. Что они хотят?
Вместо капрала, криво ухмыльнувшись, ответил Гнутый:
– Они собираются провести спецоперацию.
– Именно! – без тени улыбки подтвердил Буасье.
Экстерров пока видно не было. И чудовищное щупальце больше не показывалось.
– Сдается мне, застряли мы тут надолго, – вздохнув, сказал Цеце. – Надолго и основательно.
Рыжий, покинув свой пост, отошел в сторону, забрался на валун, уставился в сторону копошащихся соседей. Их было плохо видно за деревьями, но что-то он все же разглядел, поделился с товарищами:
– Там не только солдаты. Еще какие-то в гражданском. И эти – в костюмах. Чистильщики.
– А солдаты-то кто? – поинтересовался Цеце.
– Не наши, – сказал Рыжий. – Похоже, элита… Механизированные костюмы «Ти-рекс». Уж не те ли самые это бойцы, что прикрывали минометную батарею? Вояки хреновы! С таким-то оснащением шли за нашими спинами! Где они были, когда Зверь совал гранаты в пасть той чертовой твари вместе со своими руками?!
– Потише, Рыжий, – сказал Цеце. – Они могут тебя слышать.
– Пускай слушают! Я еще раз могу повторить!
– Рядовой Куфельд! – Буасье все же решился призвать Рыжего к порядку. – Займите свое место!
– Сейчас, капрал… Одну минуту… – Гнутый в прицел винтовки рассматривал соседей. – Там еще какие- то ребята. Тоже стоят в оцеплении.
– Наши? – спросил Гнутый.
– Нет… Слушай, да у них там два «Барса»!
Цеце присвистнул.
Боевой робот «Барс» габаритами был намного меньше, чем киберы экстерров, но по огневой мощи он ничем не уступал инопланетным механизмам, а по мобильности и проходимости значительно их превосходил. Бесценные «Барсы» состояли на вооружении целого ряда элитных подразделений, расквартированных, в основном, в Северной Америке и Центральной Европе, но использовались они крайне редко – начальство берегло их для парадов и показательных выступлений. Кроме того, были известны случаи, когда боевые роботы, выполняя задание, атаковали оказавшихся поблизости людей, не имеющих при себе системы опознания «свой-чужой». Такие инциденты начальству были не нужны. Тем более, поговаривали, что и система «свой-чужой» не всегда удерживала «Барсов» от нападения – чувство самосохранения у них было на высоте, программисты постарались на славу.
– А мы что тут делаем? – спросил бородатый Маркс. – Зачем мы здесь, когда там такая сила?
– Вся та сила экстеррам не страшна, – сказал Гнутый. – А вот мы их по-настоящему пугаем. И знаешь почему?
– Ну? – спросил Маркс.
– Согласно последним исследованиям яйцеголовых, экстерры ужас как боятся бородатых мужиков, – заявил Гнутый.
– Да ну тебя! – отмахнулся Маркс.
– Я серьезно! И знаешь почему?
– Ну?
– Потому что, когда они жрут таких как ты, борода страшно щекочет глотку, и может даже защекотать до смерти! А уж когда они испражняются!..
Гнутый не шутил, не смеялся – слишком тяжело было у него на душе. Он потерял друзей и товарищей, он и сам был в опасности. Гнутый насмехался. Над экстеррами, над собой, над несправедливостью, над смертью.
– Идут сюда! – объявил Рыжий и спрыгнул с валуна. Вернувшись на свое место, он сел на землю, повернувшись спиной к приближающимся со стороны соседей офицерам.
Капрал Буасье, вскочив, отряхнулся, попытался одернуть бронекостюм, словно это было обычное хэбэ – привычное движение, сейчас бессмысленное и нелепое. Он потоптался на месте, очевидно, готовя слова для доклада, потом закинул винтовку за спину, зачем-то посмотрел на коммуникатор, оглянулся на своих солдат и двинулся навстречу офицерам.
Они встретились возле куста орешника – в пятидесяти шагах от десантной группы, присматривающей за ущельем, в двухстах метрах от занятого делом спецотряда.
– Господин полковник! – Буасье вскинул руку в виску, обращаясь к старшему офицеру. – Тринадцатая десантная группа «Горностай» выполняет поставленную задачу по контролю входа в пещеру, где, предположительно, размещается логово противника. Одна вылазка отбита, потерь нет. Получен приказ обеспечить вашу защиту, и выполнять ваши распоряжения! Командир группы капрал Буасье! Сэр!
Офицеры, не перебивая, выслушали доклад. Щеголеватый полковник, затянутый в парадную форму, лениво кивнул и поверх капральского плеча осмотрел бойцов. Сказал брезгливо:
– Разлеглись тут, как на пляже.
– Позиция очень удобная… – начал было оправдываться Буасье, но полковник оборвал его:
– Помолчите, капрал! – Он повернулся к сопровождающим его майору и капитану. Сказал им, нисколько не стесняясь, что его слышит капрал и могут услышать бойцы: – Это и есть те самые люди, которых мне обещали? Вот это отребье?
– А чего вы хотели полковник? – устало спросил небритый майор. На груди его поблескивал единственный орден, скромный «Огненный Орел» – такую награду в штабах не заслужить. – Бравых молодцов из комиксов? Эти люди прорвались сюда с боем, неся потери, очищая для нас путь, передавая необходимую информацию. Благодаря им мы здесь.
– Эти люди не похожи на солдат, – недовольно сказал полковник.
– Это десантники, сэр, – с нажимом сказал майор.
– Они согласятся побыть грузчиками?
– Если вы не найдете им другой работы, он могут передвинуть эту сопку.
Полковник усмехнулся одними губами:
– Я вижу, вы любите их больше, чем моих солдат.
– Я шестнадцать лет провел на Форпостах.
– А я больше двадцати лет делаю свое дело.
– У нас общее дело, сэр!
Полковник смерил взглядом неуступчивого майора. Решив больше не спорить, обратился к стоящему
