состава. Только двадцать бойцов могли продолжать путь. Пять человек были убиты. Девять человек получили серьезные травмы.
Капрал Буасье принял решение.
Убитых и раненых стащили в одно место, разместили их таким образом, что живые могли держать круговую оборону, защищая себя и мертвых. В окрестном лесу расставили сигнальные мины так, чтобы ни одно живое существо не сумело пройти, не обнаружив себя.
– Держитесь! Геликоптер уже вылетел. Через полчаса будете в безопасности.
Офицерский компьютер, залитый кровью, помятый и поцарапанный, но работающий, попискивая, требовал чего-то.
– Кто умеет обращаться с этой штуковиной? – спросил капрал Буасье.
– Зверь умел, – угрюмо сказал Ухо, осторожно ощупывая сломанную ногу.
– Я могу, – Рыжий закинул винтовку за спину, взял компьютер, испачкав ладони в крови лейтенанта Уотерхилла. Нажал на что-то. Надавил сильней. Ударил ладонью, кулаком, свирепея.
– Эй, ты что делаешь? – Капрал схватил солдата за плечо.
Рыжий, дернувшись, сбросив руку Буасье, швырнул компьютер на землю, под ноги, прыгнул на него. Корпус треснул, как треснула броня лейтенанта в зубах экстерра, но вызов все пищал, тонко, противно.
И Рыжий, сдернув винтовку с плеча, короткой очередью вдребезги разнес компьютерный планшет. Втоптал обломки в землю. Остановился. Поднял голову, посмотрел в лицо Буасье. Объявил, тяжело дыша:
– Все равно он был сломан.
Спорить никто не стал.
Через пять минут отряд из двадцати человек продолжил путь.
Идущие бойцы еще долго слышали в эфире голоса оставшихся товарищей, и казалось им, что все они по-прежнему вместе.
3
Капрал Буасье оказался неплохим командиром. Впрочем, заменить лейтенанта Уотерхилла или сержанта Хэллера он не мог. Да и не пытался.
– Эвакуация раненных началась, – объявил он для всех, получив сообщение на коммуникатор.
– Там же приземлиться негде, – сказал Цеце.
– Наверное, забирают прямо с воздуха, – предположил Гнутый.
– И стал наш одноухий одноногим, – невпопад сказал Рыжий.
– Эй, Курт! – позвал Цеце.
– Да?
– Куда вы с Некко смотрели, экстерр вас раздери? Неужели вы ничего не почувствовали?
– Ничего.
– Синоптики вы хреновы! Предсказатели чертовы! Вот и надейся на вас!
– Отставить разговоры, рядовой! – подал голос капрал Некко.
– Есть, сэр, – издевательски прохрипел Цеце.
Они спешили. Бежали под уклон, держа оружие в руках, готовые открыть огонь в любое мгновение, по любой цели.
Сначала стрелять – потом разбираться.
Они уже встретили трех экстерров – не таких крупных, как тот, что убил лейтенанта Уотерхилла и еще четверых человек. Они в клочья разнесли тварей, выместив на них свою злость, но не удовлетворившись этим.
Павел посматривал на свое отделение.
Приземистый Шайтан на удивление легко тащил массивный пулемет. И откуда в нем только силы берутся? Гнутый, помогая малорослому товарищу, нес на спине ящики с пулеметными лентами, от их тяжести сутулясь еще больше. Перемазанный кровью Рыжий легко скакал по камням, перепрыгивал через поваленные стволы, взбираясь на баррикады валежника; порой он довольно далеко уходил в сторону от отряда – кажется, специально лез на рожон. Цеце старался держаться с ним рядом, но не мог угнаться за товарищем. Некко молчал, только пыхтел тяжело.
– Будете внимательней! – предупредил капрал Буасье. – Приближаемся к месту. Вероятность встречи с противником – сто процентов.
Возможно аналитики и разведчики ошиблись в своих оценках. Враг был не там, где они предсказывали. А там, где он наверняка должен был находится, его не было видно.
Экстерры словно попрятались. Возможно, они затаились, приходя в себя после бомбовых и артиллерийских ударов…
Деревья вдруг расступились. Бойцы выбежали на открытое место. Весь лес на огромном пространстве был вывален мощными взрывами. Голые стволы лежали словно на вырубке. Торчали вывороченные корни. Изрытая, перепаханная, начиненная металлом земля еще кое-где дымилась.
Вчера на этом месте была крупная колония экстерров.
Теперь здесь ничего не осталось.
– Смотрите! – Цеце показывал куда-то в сторону. – Соседи!
На дальнем краю открытого пространства, рядом с отвесными скалистыми стенами по крутому склону спускалась цепочка людей. Они выглядели совсем крохотными на фоне скал и порушенного леса, и было их всего-то человек десять, но Павел, глядя в их сторону, воспрял духом, почувствовал подъем, словно в чужом негостеприимном месте встретил старых верных товарищей.
Собственно, так оно и было.
– Мы не одни, – сказал капрал Буасье.
И это была мысль, которая пришла на ум каждому.
4
Если бы не коммуникаторы, они миновали бы пещеру, не заметив ее и обойдя стороной.
Черная дыра в подземелье пряталась в зарослях колючего кустарника, в неприметной расщелине, окруженной россыпью валунов и выветренными скалами. Лес здесь практически не пострадал от снарядов и бомб – видимо, командование не желало случайно обрушить пещеру или завалить в нее вход. Подземелья надо было очистить от экстерров. Иначе, рано или поздно, они снова появятся здесь – инопланетные твари выкарабкаются из-под любого завала.
Капрал Буасье выбрал позицию на небольшом, чуть приподнятом уступе, козырьком нависающим над расщелиной. Лес в окрестности был редкий, прозрачный – высокие сосны тянулись к небу хвойными шапками. С уступа отлично просматривалось дно ущелья и широкая, заросшая кустами дыра пещеры чуть в стороне, как раз на расстоянии выстрела из подствольного гранатомета.
Лучше позиции было не сыскать.
День заканчивался. Мутное пятно солнца клонилось к далеким сопкам. С влажной земли поднимались призрачные фигуры испарений, редкие пряди тумана тянулись по сырой траве.
– Насколько я помню, мы должны удерживать эту позицию, – сказал Цеце. – То есть оборонять ее от врага. Так где же враги?
– Память тебя подводит, – сказал Гнутый. – Наша задача – контролировать вход в пещеру.
– И что под этим понимать?
– Откуда мне знать?
– И долго ли нам ее контролировать? Часа через три начнет смеркаться. Я не хочу здесь ночевать!
– У тебя действительно что-то с памятью. Ясно сказано: контролировать до особого распоряжения.
– Да уж. Яснее не бывает…
Павел, лежа на голых камнях, не чувствуя ни холода, ни сырости, лениво жевал длинную травинку, сунув ее под приподнятое забрало шлема, и следил за отведенным ему сектором: ориентир справа – куст ольхи, ориентир слева – черный расколотый валун. Сейчас он уже сожалел, что оставил дневник сержанту Хэллеру. Ему было что написать, и время было, и уже как-то не верилось, что смерть может оказаться совсем рядом. Не верилось и в то, что лейтенант Уотерхилл больше никогда не назовет его фамилию на перекличке, и теперь лейтенанту не надо будет писать письма родственникам погибших солдат. Не верилось, что жизнелюбивый, рассудительный здоровяк Эмберто, больше известный как Зверь, спасая
