отстреливаясь из «Ястреба джунглей».
Впереди лопались мины, усеивая землю горячими осколками.
Лес горел. Кроны деревьев окутались дымом. Жарко пылал напалм. Воронки от разорвавшихся гранат курились словно кратеры вулканов.
Боковым зрением Павел заметил, как из кустов орешника вымахнули два монстра, припали к земле, поджались, готовясь к прыжку. Их никто не замечал. И Павел развернулся, что-то крича своим товарищам, понимая, что уже не сумеет остановить стремительных монстров, нажал курок.
Две очереди, почти слившиеся в одну, пропороли воздух над головой Шайтана.
Одна тварь, не успев прыгнуть, словно взорвалась – сразу несколько разрывных пуль расплескали ее внутренности по кустам. Второй экстерр свалился Шайтану под ноги. Боец отпрыгнул, пару раз, словно дубиной, ударил пулеметом дергающегося монстра – но это было лишнее. Вторая тварь сдохла еще в прыжке.
– Попал! – выдохнул Павел. Но радоваться было некогда.
Они понемногу отступали, они еще как-то отбивались.
И несли потери.
– У нас груз!
– Кто?
– Дульбекко!
– Вот черт!..
Им повезло, что группа экстерров, на которую они наткнулись, была разобщена. Если бы твари держались плотней, если бы они напали все разом, навалились бы с одного направления, как они обычно делали, никакое оружие не помогло бы людям…
Шесть команд сошлись вместе на маленькой поляне.
Взвод воссоединился.
Все были здесь, никто не потерялся, не остался в лесу. Тех, кто не мог идти, несли на плечах товарищи: смертельно бледного Такидзе, вместо правой руки которого торчал из плеча бесформенный дергающийся обрубок; исступленно ругающегося Рема-Рыбака; стонущего Тему-Самогонщика. Несли итальянца Дульбекко, точнее то, что от него осталось – окровавленный измятый перекрученный бронекостюм «Оса», внутри которого что-то хлюпало и чавкало. Рядовой Карпов ковылял сам, хотя заметно было, что с ногой у него серьезные проблемы. Шатаясь, словно пьяный, хватаясь за воздух, вышагивал сержант Хэллер. Похоже, с ним тоже произошла какая-то неприятность. Но когда? И что именно случилось? Этого не знал никто. На все вопросы сержант лишь разражался вялой руганью:
– Деритесь, чертово отродье! Стреляйте! – Он и сам стрелял, вскидывая мощную руку, по-прежнему крепкую. Но взгляд его был затуманен. Похоже, сержант плохо ориентировался в пространстве.
Теперь экстерры появлялись из леса по-одному, по-двое, по-трое. Они вылетали из-за деревьев, неслись прямо на людей – точно под пули. И дохли, вгрызаясь в камни и землю, жадно вылизывая собственную кровь, пожирая свои потроха.
Они были словно разъяренные псы.
Огромные уродливые псы, ослепленные неукротимой яростью. Желающие почувствовать в своих зубах трепещущую жизнь. И смять ее мощными челюстями. Раздавить. Растерзать. Обратить в смерть.
Они жаждали крови.
6
Полковник Грейн хмуро разглядывал карту, проецируемую на стену. Пять человек – один из них находился в этой же комнате, остальные были за много миль отсюда – терпеливо слушали его гневный голос:
– …люди гибнут! Эта операция не стоит таких жертв! Вы должны немедленно отозвать пехоту! Поднимите самолеты, соберите все артиллерию! Зачем там люди? Что они делают? Они просто гибнут!
– Мы не можем отменить операцию, – сказал с монитора один из генералов. – Мы с вами согласны, бомбардировки и артиллерийский огонь не дали того эффекта, на который мы рассчитывали. Мы уничтожили только часть колонии, ту часть, что находилась на поверхности. Взрывы же выгнали из пещер гораздо большее количество экстерров, чем мы предполагали.
– К черту ваши предположения! Отдайте приказ отступить! Колония никуда не денется!
– Полковник, – негромко, словно увещевая капризного ребенка, сказал один из гражданских. – Вы отлично знаете, что решения о начале и об отмене боевых операций такого уровня принимаем не мы.
– Свяжитесь с теми, кто может отдать такой приказ!
– Это невозможно.
– Даже если приказ и пройдет, – добавил генерал, – людям это не поможет. Они сейчас крепко завязли, и вряд ли смогут просто так выйти из боя. А если кто-то и сумеет покинуть поле боя, то тем самым поставит своих соседей в крайне невыгодное положение. Так что теперь остается одно – продвигаться вперед, следуя утвержденному плану. Мы делаем все возможное, поверьте. Мы подключаем дополнительные силы. Мы перебрасываем подразделения из Северной Африки и Ближнего Востока. Несколько резервных групп уже десантированы. Вы же все видите на карте!
– Мне незачем видеть карту! Я вижу своих солдат! Вот! Вот! – Полковник несколько раз ткнул пальцем в сторону системы, принимающей сигналы от коммуникаторов и офицерских компьютеров. – Там кровь! Вот что я вижу!
– Это солдаты, полковник, – сказал второй генерал. Его лицо выражало брезгливость, интонации голоса выдавали нетерпение. – Да, они умирают. На то они и солдаты. Так что хватит дешевых истерик! Устроили тут демократию! Вы комендант, полковник! Самый обычный комендант! Вот и занимайтесь своим делом, управляйте вверенным вам хозяйством и не лезьте, куда не надо! Все! Закончили! Нам что, больше нечем заняться? Я отстраняю вас от участия в управлении операцией, полковник!
Один за одним погасли мониторы. Через несколько минут исчезла со стены и многоцветная движущаяся карта.
– И чего вы добились, полковник? – с насмешкой спросил начальник отдела информации.
Полковник посмотрел на него, собираясь сказать что-то гневное. Но сдержался. Лишь пробормотал:
– Заткните свой поганый рот.
Брехун предпочел это не услышать.
7
Помощь пришла в лице отделения капрала Гессе.
Его отряд появился неожиданно, вывалился из-за деревьев, словно группа экстерров, зашедшая в тыл, и бойцы лейтенанта Уотерхилла едва не открыли по ним огонь. А через мгновение эфир наполнился торопливыми возгласами:
– Не стрелять! Свои!
– Сэр, второе отделение второго взвода…
– Отставить! Короче!
– Поступаем в ваше распоряжение.
– Привет, Гнутый! Что, не ждете нас?
– Ты еще жив, Курильщик?
– Шайтан! Рад видеть!
– Валет, поделись патронами.
– Сколько у вас людей, капрал?
– Девять человек, сэр. Все здесь.
– Эй, Рыжий, как обстановка?
– Горячо!
– Где они?
– Впереди!
– Вижу!
Вспышки дульного пламени, треск выстрелов, взрывы гранат.
– Три твари на наш счет!
