выгребной ямы… С той поры я ко всему летающему с подозрением отношусь, а уж этих тварей совсем возненавидел… И, надо же – ведь слепая, днем ни черта не видит – а точно на голову…
Тролль забулькал, зажимая рот руками и содрогаясь всем телом.
– Бог… шельму… метит… – еле выговорил он сквозь рвущийся наружу хохот.
– Тьфу на тебя, – раздраженно сказал маг. – Я ему доверился, а он еще издевается.
– Тихо, – предостерег Глеб, не отводя взгляда от входа в заброшенную шахту. – Кажется, еще одна. Шестая.
Горгулья, неуклюже переваливаясь с боку на бок, вышла из пещеры. Она устремила к луне свою морду, похожую на обтянутый черной кожей человеческий череп, и закудахтала, словно огромная кошмарная курица из преисподней.
– Чего это она? – шепотом спросил Коготь.
– Почуяла запах родного навоза, – фыркнул Тролль.
– Хватит уже, – прекратил Глеб начавшуюся было перепалку.
Горгулья замолчала и принялась выкусывать паразитов из складок кожи. Закончив гигиенические процедуры, она пару раз мощно взмахнула крыльями и уползла назад в штольню.
– Не взлетела, – прокомментировал маг.
– Сколько их там еще? – задумчиво пробормотал Тролль.
– Сколько ни есть – все наши, – сказал Глеб. – Завтра утром мы войдем в пещеру…
– Ощипаем голубей! – Коготь взмахнул руками, и на кончиках его пальцев вспыхнули маленькие бледно-синие огоньки.
– А сейчас надо отдохнуть, – продолжал Глеб, не обращая внимания на излишне веселое замечание мага. – Я дежурю первым. Меняемся через два часа.
Откуда-то вновь налетел холодный ветер, снова пригнал тучи. Луна исчезла и сразу стало темно. Липкими влажными хлопьями посыпался, закружился серый снег, скрыв из вида вход в заброшенную штольню.
– Вовремя мы успели выкарабкаться, – сказал Тролль. – Сейчас ни за что бы не взобрались.
– Давайте, давайте. Ложитесь, – поторопил друзей Глеб. – Тролль, через два часа ты меня сменишь.
– Ладно.
– Не лучшее место для отдыха, – пробурчал Коготь, плотнее запахиваясь в плащ и сворачиваясь в клубок на дне неглубокой ямки. – Эй, лохматый, дай я к тебе подоткнусь… Вот так. Хоть какая-то польза от тебя. Паразитов-то у тебя нет? Вшей там или блох?
– Не бойся. Они на магах не приживаются. Дохнут тут же.
– Это почему же?
– Да потому, что зараза к заразе не пристает. Паразит на паразите не паразитирует.
– Обработать бы тебя надо. Вымыть, значит, и клопомором обсыпать с ног до головы… А воняешь-то ты как!
– Ты бы себя понюхал. Не забывай, что у меня обоняние на порядок лучше человеческого.
– Вот, вот… Псиной-то прет, как от бродячей собаки.
– А мы сейчас и есть собаки бродячие. Разве нет?..
Глеб невольно улыбнулся, наблюдая, как ворочаются его засыпающие товарищи – покрытый шерстью мускулистый гигант и костлявый, сильно исхудавший за последнюю неделю маг. Холод заставил их обняться и тесно прижаться друг к другу. Пушистые снежные хлопья опускались на тела и подтаивали, образуя ледяную неровную корку. Глеб поежился. Укрывшись от промозглого ветра за высоким валуном, поросшим мягким, чуть теплым мхом, он присел на корточки и сунул руки меж бедер, отогревая замерзшие ладони.
При всем желании, сейчас он не смог бы разглядеть в ночной непогоде быстрые тени, прячущиеся за камнями на вершинах окружающих скал.
7
Утро встретило их морозом.
Перед самым рассветом небо очистилось, обнажив необычайно яркие звезды. Матово заблестели в их свете покрытые ледяной коростой камни. А потом небо на востоке чуть покраснело, зарумянилось, высветилось…
– Так жить нельзя! – с трудом шевеля замерзшими губами, выговорил Коготь. Он размахивал руками и колотил себя по дрожащим плечам, хлопал ладонями по бедрам, растирал бока. – Глеб, ну давай! Ма-а- аленький огонек. Ведь уже уходим. Да и кто нас здесь увидит? Можно? Ведь невыносимо! Какой из меня сейчас воин? Ну, давай!
Глеб, который и сам продрог до костей, кивнул, соглашаясь.
– Вот и хорошо! Уж сейчас я вас согрею, – воспрял духом маг. Он перехватил посох непослушными заледеневшими руками и стал чертить в воздухе корявые, тут же гаснущие фигуры. – Что такое?! Не выходит! – Он раздраженно взмахнул волшебным шестом, и пламя неукротимым ревущим гейзером взметнулось к небу. Коготь испуганно отпрыгнул в сторону и удивленно уставился на свое творение.
С оглушительным треском лопнул раскалившийся докрасна валун.
– Маленький огонек, – не удержался от иронии Тролль. Он, в своей густой меховой шубе, холод переносил намного легче. – Интересно, а как в твоем понимании выглядит большой огонь?
Маг справился с секундным замешательством, сделал вид, что так все и было задумано, протянул руки к бушующему пламени и сказал:
– Грейтесь, пока не погас. – Он блаженно зажмурился и стал медленно поворачиваться, обращая к огню то один бок, то другой.
– Смотри, не подгори, – предостерег его Тролль. – Горгульи предпочитают мясо с кровью.
Через десять минут пламя начало опадать, теряя напор и мощь, и вскоре угасло совсем.
Раскрасневшиеся, согревшиеся друзья позавтракали, пожарив на раскаленных камнях ломти хлеба и жирные куски солонины.
– Пора, – сказал Глеб, когда из-за далекого пика осторожно выглянуло солнце.
– Я готов, – поднялся на ноги Коготь.
Тролль взял свою огромную дубину.
Сохраняя молчание и внимательно осматриваясь по сторонам, они покинули площадку, приютившую их на ночь, и подошли к пещере. На ровных каменных плитах перед входом валялись разбитые деревянные вагонетки и гнилые шпалы. Ржавый четырехногий кран опасно накренился, готовый упасть от малейшего толчка. Близлежащие валуны были покрыты белесыми наплывами вонючего помета. Тролль оглянулся на мага и ухмыльнулся.
Стараясь держаться поближе друг к другу, товарищи нырнули в темную горловину пещеры.
– Обернитесь, – негромко сказал Коготь.
Друзья посмотрели назад. За их спинами, на фоне восходящего из-за скал солнца стояли в зловещем молчании невесть откуда взявшиеся люди в шкурах и с грубым оружием в руках. Они стояли в полный рост, не прячась среди камней, стояли в открытую, не таясь. На валунах, на гранитных глыбах, на нависающих козырьками уступах – везде замерли фигуры дикарей.
– Их же не было, – сказал Тролль, поднимая к плечу дубину. – Я бы почувствовал…
– Обоняние у него… – пробурчал маг. – Тоже мне, ищейка…
Громкий властный голос произнес незнакомое слово, и дикари качнулись, повторяя грозные напевные звуки. Рокочущее эхо прокатилось меж горных вершин.
– Идем, – сказал Глеб и устремился вниз, в темноту, по полого спускающемуся в глубину недр ходу, а вслед ему несся неровный ритм чужого языка…
Когда за их спинами растворился во мраке светлый полукруг входа, они ненадолго остановились. Коготь шепнул короткое слово, и над его головой завис светящийся сгусток холодного пламени. Тьма отступила в глубину ведущего вниз грота, забилась в трещины, черной жидкостью растеклась по выбоинам.
Закопченные стены просторной пещеры навечно запечатлели следы кирки. Похоже, раньше здесь было подобие сортировочной – искореженные ржавые рельсы сплетались, словно лианы в тропическом лесу. Всюду валялись перевернутые вагонетки, разбитые, сгнившие, наполовину похороненные под щебенкой.
