– Но как же… – Глеб обвел руками пещеру. Гномы осветили ее факелами, воткнув их в стены, и разбрелись по огромному пространству подземной каверны. То в одном темном углу, то в другом сверкала сталь топора и, спустя мгновение, доносился тупой звук удара – приземистые силачи добивали ослепших беспомощных горгулий.
– Не волнуйся. Мои гномы прекрасно организованы. Не хуже, чем королевская охрана. Они сначала вычистят эту пещеру, а потом разойдутся небольшими отрядами по боковым ходам, уничтожая оставшихся тварей. А основную работу сделали вы…
– А как там варвары? – вмешался в разговор Тролль.
– Какие варвары? – не понял Свертль.
– Ну, как… – Великан слегка растерялся. – На поверхности… Вы что, их не встретили?
– А! – Гном развел руками. – Увы, мой друг, но у нас другие дороги. Не забывай – мы подгорный народ.
Глеб помрачнел.
– Это плохо, – сказал он. – Я надеялся, что вы их разогнали… Значит, у выхода нас поджидает еще один враг.
– Ерунда! – отмахнулся Коготь, лицо которого стала покидать нездоровая бледность. – Они уже давно разбрелись, посчитав нас мертвыми.
– Я знаю, что делать, – уверенно изрек Тролль. Он ловко выхватил из-за спины гнома топор с широким лезвием – тот даже возмутиться не успел – и быстрым шагом направился к телу мертвой матки, вздымающемуся горой над поверхностью озера. – Уж я им покажу каменную птицу!
– Эй! – крикнул вслед ему обозленный Свертль, но великан даже не оглянулся.
– Мне нравится твой непосредственный друг, – пробурчал гном, обращаясь к Глебу.
– Он почти животное, – примиряюще сказал Коготь, – что с него взять?
Тем временем Тролль залез в горячую воду, подошел к смердящей туше и двумя мощными ударами топора отделил уродливую голову матки от бесформенного тела.
Выбравшись из обмелевшего озера, он по-собачьи встряхнулся и вернулся к недоумевающим друзьям, волоча свой безобразный трофей.
– Спасибо, – сказал он гному и вернул топор. Свертль открыл было рот, чтобы вслух выразить свое возмущение столь бесцеремонным отношением к Властелину Подземного царства и его именному оружию, но искренность, прозвучавшая в благодарности Тролля, сбила его с мысли, и гном замер с отпавшей челюстью, забавно задрав клинышек бородки и пялясь на возвышающегося над ним исполина.
– Это наш пропуск. – Тролль с усилием поднял отрубленную голову на уровень своего лица и заглянул в ее бельма. От головы, похожей на мумифицировавшийся череп гидроцефала, несло вонью разлагающейся плоти. Из волдырей ожогов сочилась густая белесая жидкость. И такая злоба исходила от головы, уже мертвой, отделенной от тела, что, казалось – вот сейчас – она распахнет свои слепые глазищи, глянет свирепо, оскалит желтые клыки и вцепится, вгрызется в держащие ее руки.
– Ну, а если это не поможет, то у меня найдется пропуск получше. – Тролль опустил голову твари на землю и играючи взмахнул дубиной. – А топор у тебя неплохой, – признал великан, кивнув гному. Свертль вышел из оцепенения.
– Да? – немного растерянно вымолвил он. – Э-э… Я тоже так думаю…
– Вам не кажется, что последнее время мы слишком много болтаем? – спросил Коготь. Он выглядел уже гораздо лучше. С некоторым трудом он вытянул руку, сотворил короткое заклинание, и над его головой повис сгусток огня. Опершись на посох, маг поднялся и пошел к темнеющей неподалеку дыре хода.
– Не туда! – окрикнул его гном. – Это тупик. Выход на поверхность правее… Идите за мной…
8
Гном, два человека и тролль шли по пологому стволу шахты, направляясь к поверхности.
– Глеб, а сколько этот гном тебе обещал? Мне кажется, что он очень богат, – Коготь понизил голос, чтобы его не услышал ушедший вперед Свертль. – Делим поровну, да? На всех?
– Насчет денег мы с ним не договаривались, – сказал Глеб.
– И чем же он платит?
– Информацией.
– Что? – возмущенный до глубины души маг встал как вкопанный. – Информацией? Для тебя? А нам? Мне?… Нет, так не пойдет! Я им такие пещеры освободил, а они мне за это – дулю?!. – Коготь сорвался с места и бросился догонять Свертля. – Эй! Погоди! – прокричал он идущему впереди гному. – Поговорить надо!
Свертль остановился и повернулся. Встал и идущий за ним Тролль. Разогнавшийся Коготь со всего маху налетел на волосатую спину великана и чуть не упал.
– Накачаются стероидами! – раздраженно бросил он. – Легче перепрыгнуть, чем обойти!
– Ты потише, герой, – дружелюбно предупредил его Тролль.
– Потише! – передразнил его Коготь. – Ты хоть знаешь, что нас надули? Ты там дубиной своей махал, а денег тебе – вот! – Маг сложил кукиш и сунул его гиганту под нос.
Тролль вопрошающе глянул на подошедшего Глеба.
– Да, – подтвердил Глеб. – Мы договорились, что платой за освобождение шахт будет информация. Извините, что я вас не предупредил…
– А! – Тролль улыбнулся. – Никаких проблем. А я уж подумал, что ты…
– Как это – никаких проблем! – Маг замахал руками. – Ты, может, и привык на земле спать и корнями питаться, но я так не могу! Последние деньги мы извели в таверне и что теперь? Куда нам, значит, податься? Кому мы – безденежные – нужны? Ты меня, Глеб, не успокаивай! Подожди! Ты тут не при чем! Но вот… Гном! Как там тебя? Ваше племя славится богатством, так неужели ты способен вот так вот поступить с людьми, которые вернули вам миллионы?! Я понимаю, что ты договаривался! Но! Нет, ты послушай!..
Свертль невозмутимо внимал бурным излияниям Когтя.
– Хватит, – наконец, сказал он.
Разгоряченный маг замер, тяжело дыша.
– Успокойся, – сказал гном. – Давно я не слышал столько оскорблений разом… Ладно. Я заплачу и тебе, человек. Столь бурное красноречие достойно вознаграждения.
Свертль быстрым привычным движением выхватил из-за спины топор, и маг испугано шарахнулся в сторону, но гном, ухмыльнувшись, лишь ковырнул лезвием стену, отколов порядочный кусок горной породы. Ударившись о пол, камень развалился, и на его сколе блеснули зеленые искры. Орудуя топором, Свертль извлек из расколовшегося куска породы три больших полупрозрачных кристалла и протянул их магу.
– И что это за булыжники? – настороженно спросил Коготь.
– Если ты будешь торговаться с той же экспрессией, с какой только что кричал на меня, то денег, полученных за любой из этих «булыжников» хватит тебе на три месяца беззаботной жизни. Это изумруды. В этом году – большая редкость.
– Ты серьезно?..
Всю оставшуюся дорогу маг молчал и сосредоточенно вглядывался в каменные стены подземного хода.
9
Они миновали захламленную сортировочную.
Впереди показалась арка выхода. Потянуло свежестью зимнего воздуха, приятной, несмотря на сильный запах помета. Посветлело, и Коготь погасил свой магический светильник, щелкнув пальцами.
– Будем надеяться, что нас никто не ждет, – сказал Глеб.
Но их ждали…
Друзья вышли из пещеры и зажмурились на ярком солнце.
Пока они бродили в подземелье, мир успел потерять свою приглушенную осеннюю пестроту и за несколько часов стал черно-белым – стерилизованным. Всюду искрился свежевыпавший снег. Черными обелисками вздымались вверх скалы. Дальние вершины словно кто-то полил сметаной – и она растеклась по неровным склонам белыми рваными полосами, загустела пятнами. Редкие деревья, цепляющиеся за каменистую почву, растеряли всю листву, и лишь местами на голых ветвях трепыхались одинокие флажки бурых, скрученных морозом листочков. И только небо сияло пронзительной синевой над этим однотонным
