Тусклую желтизну дикой степи сменила зелень орошаемых плодородных почв. Все чаще стали попадаться возделанные поля. Крестьяне, работающие на них, разгибали спины и с интересом, словно на гостей из другого мира, смотрели на бредущий мимо караван. Им и в голову не могло прийти, что среди всех этих незнакомых гномов и людей находится Властелин Подземного Царства.
Широкие равнинные реки теперь не приходилось преодолевать вброд – через них были переброшены прочные каменные мосты, чему Тролль был очень рад. Все больше и больше людей попадалось навстречу. Все больше людей обгоняло караван.
Город был недалеко.
7
– Уходишь? – переспросил Свертль.
– Да. Мне надо идти, – повторил Глеб. Стоящие рядом Коготь и Тролль дружно кивнули.
– Значит, в Город с нами не пойдешь?
– Мне нельзя. Я там немного… набедокурил. Да и Коготь тоже. А Тролля просто не пустят… Нет, нам в Город нельзя.
– Ну, что ж, – развел руками Свертль. – Рад нашему знакомству. Признателен за вашу помощь. Если будете… – Гном запнулся. – Если все будет в порядке, заходите, всегда помогу, чем смогу.
– Постараемся воспользоваться твоим предложением, – ответил за всех Глеб.
– И куда вы сейчас? Искать Епископа?
– Да, – твердо сказал Глеб.
Свертль опустил глаза.
Они стояли на обочине вымощенной булыжником дороги. Мимо неторопливо проходил караван. Погонщики, предвкушая скорое окончание пути, бодро покрикивали на животных. Задумчивые торговцы уже подсчитывали в уме барыши. И только охрана все так же настороженно оглядывалась по сторонам, хотя громада Города давно выросла на горизонте, возносясь к небу темными неприступными стенами и острыми пиками сторожевых башен.
Повелитель гномов долго молчал, разглядывая свой обоз. Молчали и друзья. Наконец гном сказал:
– Вершить перевороты – дело нищих, а я уже слишком богат… Слишком… Я бы хотел помочь вам. И себе. Но боюсь. Боюсь лишиться всего… – Он снова замолчал, потом вздохнул и пожелал: – Удачи вам!
Мимо них прошел плетущийся последним бык. Животное остановилось, глянуло красным слезящимся глазом на Тролля, испуганно рявкнуло и, задрав хвост, бросилось догонять своих сородичей. Свертль проводил быка задумчивым взглядом.
– Что ж, – сказал гном, – мне пора. – Он пожал каждому руку, отдал Глебу тяжелый мешочек с золотом и, придерживая болтающийся за спиной топор, побежал вслед за обозом. На бегу он обернулся и махнул рукой.
– Удачи! – донеслось до друзей.
Они еще долго стояли и смотрели, как уходит к чернеющему Городу торговый караван, а потом, когда за холмами скрылась спина последнего животного, Глеб достал старую карту, развернул ее на колене и сказал:
– Мы пойдем на юг. К Потерянной Библиотеке.
Глава 14
1
Ночь они провели на постоялом дворе в ближайшей деревне. Хозяин встретил их с распростертыми объятиями, хотя поначалу категорически отказывался пускать в дом Тролля.
– Животным нельзя. Нельзя животным, – говорил он скороговоркой, размахивая руками, и в голосе его не было ни капли страха. Пришлось великану пару раз рявкнуть по-человечески, чтобы продемонстрировать свой интеллект. В конце-концов хозяин неохотно согласился пустить внутрь всех троих.
Друзья устроили пир горой, щедро растрачивая деньги, заработанные у Свертля. Они смаковали мясо – вареное, тушеное, жареное и заливное; горстями заглатывали чуть кисловатый рис; в неимоверных количествах поглощали всевозможные салаты; объедались овощами и фруктами. И все это вкусное разнообразие запивали отличнейшим элем. Хозяин едва успевал подносить блюда, миски, тарелки, бочонки…
Закончив пиршество, они разошлись по кроватям и мгновенно заснули. Их сон был крепок и долог. А утром они набили продуктами мешок, рассчитались с хозяином и пошли прочь. На юг. К Потерянной Библиотеке. И с каждым их шагом Вечный Город отступал все дальше и дальше за спины, за холмы, пока не исчез совсем за линией горизонта.
2
Прошло четыре дня с момента расставания с торговым караваном гномов, и вот уже два дня путники не встречали ни одного селения.
Дорога превратилась в тонкую, чуть заметную тропку, по правой стороне которой нескончаемой вереницей тянулись невысокие одинаковые курганы. На их круглых лысых вершинах, накренившись в разные стороны, торчали каменные кресты: разных форм и размеров, но все одинаково источенные временем, покрытые пятнами лишайника…
– Интересно, почему эти захоронения только справа? – спросил Коготь.
Глеб безразлично пожал плечами. Зато Тролль вполне резонно заметил:
– Надо спрашивать, не почему захоронения справа, а почему дорога обходит их с левой стороны.
– Не придирайся к словам! Суть одна и та же.
– Все равно, формулировать надо точней.
– Вот привязался! Ты знаешь почему или нет?
– Не знаю.
– То-то и оно! – поддел Коготь. – Как, значит, не формулируй, ответить ты не сможешь!
– Перестаньте! – остановил товарищей Глеб. – Смотрите лучше по сторонам. Не нравится мне это место.
– Вот и я говорю, – сказал Коготь. – Неспроста дорога обходит эти курганы по одной стороне…
– Смотрите, – произнес Тролль. – Там кто-то есть!
Друзья посмотрели в сторону, куда показывал великан. С вершины одного из насыпных холмов сбегал вниз странный человек. Одет он был в какие-то рваные тряпки, на голове – нелепый мятый колпак. В руке человек держал суковатую палку – не магический посох, как у Когтя, а обычную неказистую клюку, даже толком не обструганную.
– Слишком странно он выглядит, чтоб оказаться приличным человеком, – сказал Тролль и перехватил дубину двумя руками.
– И идет так, словно ничего не боится, – добавил Коготь, крепче сжимая посох. – Не нравятся мне люди, которые ничего не боятся.
– Кажется я знаю, кто это, – сказал, улыбаясь, Глеб.
Незнакомец приближался. Он вроде бы не спеша переставлял ноги, но двигался так быстро, что казалось, будто его несет ветер.
– Привет, Глеб! – весело прокричал изделека оборванец, размахивая руками, вскидывая над головой
