На вершине далекого бархана появилась маленькая фигурка, замерла на мгновение, осматриваясь и легко заскользила вниз по склону, помогая себе кривым посохом…
Через двадцать минут они встретились.
– Пусть ваши рты будут всегда полны освежающей влаги, – замысловато поприветствовал друзей бедуин. Он приложил руку ко рту и сплюнул на ладонь, показывая, что готов поделиться самым драгоценным, что у него есть.
– И тебе того же, – сказал Коготь. Глеб остановил мага движением руки. Он сам решил вести переговоры.
– Пусть дожди всюду следуют за тобой, человек пустыни.
– Добрые слова, добрые люди. Что вы ищите среди песков?
– Большую гору.
– А я-то думал, что мы разыскиваем библиотеку, – пробормотал Коготь, удивленно вздернув брови.
– Вы ищите здесь гору? – Бедуин весело рассмеялся. – Гору песка?
– Нет. Обычную каменную…
– А не легче искать горы, там где их больше?
– Но нам нужна именно эта гора. Кратер вулкана.
– Впрочем, я не прав, – продолжал бедуин, задумавшись над своим высказыванием и не обратив внимания на слова Глеба. – Конечно же, искать гору среди гор намного сложней. Разве могу я найти в пустыне тот самый бархан, на котором спал сегодня ночью?..
– Так ты не можешь подсказать нам, верно ли мы идем?
– Гора? – переспросил бедуин, сделавшись серьезным. – В пустыне есть лишь одна гора, и как раз там, куда вы направляетесь. Надеюсь, вы ищете не ее.
– Почему?
– Потому что оттуда никто не возвращался. Это очень плохое место. Говорят, раньше эта гора дышала огнем. Мы стараемся не приближаться к ней…
Бедуин замолчал, потеряв интерес к разговору. Он бесстрашно подошел к сидящему на раскаленном песке Троллю, внимательно осмотрел великана с ног до головы, подергал за густую шерсть и невинно спросил:
– Наверное, очень жарко?
– Ты представить себе не можешь, – выдохнул великан, ухмыльнувшись во всю свою широченную пасть. Бедуин с интересом заглянул в развершийся рот и посоветовал:
– А ты высунь язык. Будет прохладней.
Коготь покатился со смеху. Маленький усохший человечек укоризненно глянул в его сторону и сказал:
– Собаки всегда так делают, когда им жарко.
Маг захохотал еще громче. Тролль нахмурился.
Чтобы разрядить обстановку, Глеб сказал, обращаясь к бедуину:
– Тебе нужно что-нибудь? Я нас есть еда.
– Я не голоден.
– Может, дать тебе воды?
Обожженый солнцем человек посмотрел на груду бурдюков и сказал:
– Таскать на себя воду глупо. Воду надо носить в себе. Если можно, то я бы попил.
– Конечно, – Глеб сделал знак, и Тролль передал гостю кожаную емкость, одну из немногих, где еще плескалась жидкость. Бедуин запрокинул голову, и тонкая струйка противно теплой воды полилась в его открытый рот из узкой горловины…
– Спасибо, – сказал бедуин, напившись. – Пусть обильная роса омывает ваши губы каждое утро, – он с поклоном передал бурдюк Троллю.
– Уходишь? – осведомился Глеб.
– Да.
– Не покажешь, где ближайший колодец?
– Там, – бедуин махнул рукой. Глеб быстро достал карту, сориентировался по солнцу, сверил направление.
– Вы не успеете туда дойти, – сказал усохший человечек. – Слишком далеко.
– Почему не успеем?
– Надо убегать.
– От кого?
– От дыхания Песочного Человека.
– Когда? – Глеб нахмурился.
– Скоро. Сегодня или завтра. Если хотите, то я могу вас увести с собой.
– Но ты идешь в противоположную сторону, а нам надо спешить, – сказал Глеб.
Бедуин задумался. Сказал:
– Песочный Человек сейчас добр. Его дыхание еще легко. Главное не бороться с ним, а спрятаться.
– Я знаю это, – кивнул Глеб.
– Хорошо. – Бедуин, не сказав больше ни слова, подхватил костыль и стал спускаться с вершины бархана, ловко скользя по склону. Песок под его ногами осыпался шуршащими струйками, и казалось, что эти маленькие сухие ручейки, эти живые змейки несут человека на себе…
Друзья долго смотрели вслед уходящему бедуину.
– О чем это вы говорили? – спросил Коготь. – От кого нам надо убегать?
– Не от кого, а от чего. От песчаной бури, – ответил Глеб. – Здесь ее называют дыханием Песочного Человека.
– От бури? – пренебрежительно фыркнул маг.
– Не переоценивай собственные силы, – сказал Глеб. – Пустыня коварна. Даже самый незначительный ветер способен в считанные минуты забить легкие песком и превратить тебя в мумию.
– Это действительно так опасно?
– Да.
– Тогда, может, повернем?
– Нет, идем вперед. Но если все же мы попадем в бурю, то во всем слушайтесь меня и не поддавайтесь панике.
– Никогда не паниковал. Это ниже моего достоинства, – изрек Коготь. – А ты что думаешь по этому поводу, волосатый? – Товарищи одновременно повернулись к великану и увидели, что Тролль, вывалив наружу широкую лопату языка, часто дышит.
– Ну и как, помогает собачий метод охлаждения? – хохотнул маг.
Тролль немного смутился, убрал язык, вытер подбородок ладонью.
– Да я так, просто попробовал… Идем, нечего здесь рассиживаться. Думаю, никакая буря нам не помешает.
3
Тучу на горизонте заметил Коготь.
– Неужели дождь будет? – спросил он, оборачиваясь к Глебу.
Маг шел первым. Глеб старался не отставать от товарища. А вот нагруженный Тролль, весь взмыленный, измученный безжалостным солнцем, ковылял далеко позади, обратив к земле слезящиеся глаза и обреченно следуя за неровной цепочкой следов…
– Это не дождь, – сказал Глеб, останавливаясь и пристально всматриваясь вдаль.
– Что? – спросил маг, почувствовал тревогу в словах друга. – Неужели?
– Похоже, что да.
– И что делать?
– Пока давай подождем Тролля.
Они присели на корточки, не отрывая взгляда от темной пелены, зависшей возле горизонта, на границе между небом и землей.
Пыхтя и сопя к ним приблизился Тролль. Встал за спинами.
