руками жало-хоботок, дергал изо всех сил, не обращая внимания на то, что кислота разъедает ладони, что хитиновые когти все глубже вонзаются в тело.
Глеб не прекращал своих попыток попасть в какое-нибудь незащищенное место, метил в глаза, в суставы, бил копьем в твердый панцирь, пытаясь проломить его.
Тролль тем временем подтянулся вплотную к морде Выпи, заехал кулаком в двигающиеся жвалы и ни секунды не раздумывая, впился клыками в истекающий вонючей слизью хоботок.
Выпь не выдержала, отцепилась от великана и бросилась наутек. Она стремительно неслась по болоту, мотаясь из стороны в сторону, прихрамывая, припадая сразу на несколько перебитых конечностей…
– Сожрать меня захотела! – взревел вслед ей Тролль. – Меня! Да я сам кого хочешь сожру! И не подавлюсь! – Он подхватил дубину, свирепо потряс ею в воздухе. Но уже через несколько секунд его скрутило, он съежился, упал на колени и стал бешено отплевываться.
– Воды! Дай воды!
Глеб протянул товарищу бурдюк, в котором плескалась бурая болотная вода. Тролль с наслаждением отхлебнул, прополоскал рот. Его тут же вырвало.
Глеб отошел в сторону, стал собирать разбросанные вещи.
– Где-то я слышал, – сказал обессиливший Тролль, поднимаясь на ноги, – что челюстные мышцы – самые сильные мышцы у человека. Так вот, у Троллей тоже.
– Ты здорово напугал ее, – усмехнулся Глеб. Его все еще немного трясло, и он глубоко дышал, постепенно успокаиваясь и приходя в норму.
– Уверен, что она никогда раньше не видела Троллей.
– Теперь-то уж точно будет обходить вашего брата стороной… Ну, ты в порядке?
– Ага. Только вот желудок опустошился.
– Ничего, скоро поедим.
– Ну, нет. У меня теперь надолго аппетит отшибло.
– Верится с трудом…
4
Болото кончилось. Кончилась и гать.
Здесь, среди окружающих топей, возле непроходимого Болота Утопленников, на котором, согласно преданию, собираются призраки всех утонувших Одноживущих, на поверхность выходила базальтовая плита. За долгие годы каменное основание окуталось толстым слоем почвы, поросло травой и деревьями. В старые времена какой-то давно забытый Двуживущий согнал сюда каменотесов, каменщиков и плотников с окрестных деревень и воздвиг замок – нелепый памятник своему тщеславию. Он жил здесь какое-то время, но потом куда-то сгинул, и никто не знал куда, как и когда. Поговаривали, что души утопленников, обитающие на местных болотах, не потерпели чужого присутствия и расправились с чужаком. Давно стерлось из памяти людей имя того Двуживущего, но заброшенный замок вот он – стоит до сих пор – идеальный куб с узкими вертикальными щелями окон и торчащая сбоку высоченная цилиндрическая башня, ровная, словно столб. А возле него, отодвинувшись как можно дальше от проклятого болота, пристроилась маленькая таверна. Рисковый хозяин в поисках прибыли забрался в этот богом забытый уголок, рассчитывая, видимо, на деньги Двуживущих воинов, забредающих сюда в поисках приключений. В местных топях водились не только никем не виданные призраки, но и многоглавые гидры – ценный трофей для любого бойца. Из кожи болотных тварей делали отличные доспехи, по прочности сравнимые с драконьими, а железы, глаза и острые ядовитые зубы за баснословные деньги скупали маги – для своих волшебных порошков и прочих смесей…
– Зайдем? – с надеждой спросил Тролль, остановившись возле таверны.
Глеб посмотрел на нависающий замок, сложенный из серого камня и сказал:
– Что ж, пожалуй, зайдем. Уж теперь он от нас никуда не денется… Но ты говорил, что у тебя аппетит надолго отшибло.
– Ну, мало ли чего я там взболтнул…
Друзья вошли в таверну.
Внутри было тесно. Чтоб не задеть низкий потолок, Троллю пришлось согнуться.
Возле стойки скучал хозяин заведения, надраивая и без того сияющие медные кружки. За круглым столом в самом углу сидели два человека. Лбы их охватывали одинаковые багровые повязки. По черным плащам и прислоненным к стене посохам Глеб понял, что это маги. Остальные столики пустовали. Сидящие повернулись к вошедшим, пристально, слишком пристально и внимательно их разглядывая. Тролль, возмущенный присутствием двух персон, принадлежащих к ненавидимой им касте колдунов, гордо развернул плечи и выпрямился, при этом ударившись затылком о потолок. Он негромко ругнулся и втянул голову в плечи. Сделав вид, что ничего не произошло, великан подошел к пустующему столику, самому удаленному от восседающих магов, проверил рукой прочность стула и осторожно опустился на сиденье. Глеб обратился к хозяину:
– Пожалуйста, два пива и мяса. Побольше мяса – мой друг очень голоден. Он всегда очень голоден.
– Хорошо, господин. Вы будете ждать?
– Да. Мы немного подождем.
Хозяин нацедил из бочки пива, поставил кружки на стойку и ушел на кухню. Глеб сгреб холодные медные кружки и вернулся к столику, за которым томился в ожидании Тролль.
Потихоньку смакуя горьковатый освежающий напиток, они разглядывали помещение. Впрочем, нечего примечательного здесь не было: голые стены, отделанные почерневшим деревом, плотно зашторенные небольшие оконца, скучный потолок, потрескавшиеся балки. Только широкий шкаф за стойкой, заставленный сверкающей медью и серебром, невольно притягивал взгляд.
Маги в углу тихо о чем-то переговаривались, близко наклоняясь друг к другу. Перед ними стояло большое блюдо с пустым рисом, но они почти не ели, лишь иногда замолкали ненадолго и неохотно, лениво ковырялись в блюде ложками. Глядя на них, Глеб почему-то подумал, что они сидят вот так вот давно, очень давно – с этим вареным рисом, за этим столом, вместе со скучающим хозяином, разговаривая неслышными голосами и развлечения ради изучая редких посетителей.
– Какие-то они странные, – тихо поделился Глеб, наклонившись к Троллю.
Великан пожал плечами:
– Все колдуны ненормальные. И эти не исключение.
Один из магов, предварительно пошептавшись с товарищем, поднялся, взял посох и подошел к друзьям. Он пододвинул стул и сел между Троллем и Глебом. Великан поморщился и демонстративно отодвинулся в сторону, поближе к своей дубине и подальше от человека в сером плаще.
– Вы пришли ждать? – тихо спросил незнакомый маг.
– Да, – осторожно ответил Глеб. – Но уже скоро уйдем.
– Ты прав, брат. – Маг воодушевленно закивал, и голос его окреп. – Уже скоро, скоро. Он придет и поведет нас. Совсем скоро. Слухи о нем идут впереди него. Еще немного, и он взойдет. И кара его падет на головы неверующих, но счастье наше в силе его. И все мы пойдем за ним. Впереди него. И понесем веру и силу. И часть его силы станет нашей… Мощь его придет к нам… Скоро… – Маг закатил глаза, замер, но голова его все дергалась вверх-вниз, нелепо и пугающе.
Тролль недоуменно таращился на впавшего в транс незнакомца. Глеб уже все понял и осторожно взялся за копье. Маг, оставшийся сидеть за столом в углу, опустил голову – казалось, что он молится.
– Нам надо идти, – тихо сказал Глеб.
Тролль недоуменно посмотрел на него.
– А как же мясо? – спросил он.
– Нам. Надо. Идти, – раздельно повторил Глеб.
– А в чем дело? – удивился великан. – Почему? Мы, вроде, хотели немного посидеть, подождать…
– Мы уходим, – Глеб поднялся и направился к выходу.
Взгляд Тролля заметался. Он растерянно смотрел то на спину уходящего товарища, то на оцепеневшего мага, раскачивающего головой, то на дверь, откуда вот-вот должен был появиться хозяин. И мясо.
– Подожди, – остановил он друга. – Я с тобой. Но я не понимаю…
Он не успел договорить, как молящийся маг выпрямился во весь рост, опрокинув стул, вытянул перед
