– Здорово нам повезло, – сказал Епископ, осторожно склоняясь на темным отверстием. – Ни за что бы не нашли.
– Повезло ли? – заметил Глеб.
– Ты что, боишься? – спросил маг.
Вместо ответа Глеб спустил ноги в дыру, и они до середины бедер исчезли во тьме подземелья. Казалось, что конечности погрузились в черную густую смолу, и Глеб некоторое время с удивлением взирал на короткие культи вместо своих ног. Он чувствовал ступни, мог шевелить пальцами, даже нашарил каменную ступеньку – ступеньку ли? – но ему показалось, и показалось до ужаса реалистично, что ног больше нет. Что их поглотило подземелье, откусило острой гранью света и тьмы. Глеб с трудом подавил возникшее желание спасти свои ноги, вытащить их из темноты.
– Боюсь? – повторил он. – Да, наверное. А ты? Вспомни: Плач, тень, демон. Это сейчас ты думаешь, что тебе не страшно, потому что здесь светит солнце. Но страх – он в тебе. Взгляни вниз – там в темноте, он снова вернется.
– Ладно тебе пугать, – пробурчал Епископ. – А то полезешь за своим талисманом в одиночку.
– Увижу гномов – передам от тебя привет, – сказал Глеб.
– Гномы… – хмыкнул маг. – Несчастные существа, должно быть, если вечно живут в такой мгле… Ничего не видно… Так что там внизу? Есть что-то?
– Ступенька, вроде бы. Прямо под ногами.
– А дальше?
– Не знаю. – Глеб, собравшись с духом, встал на невидимую ступень. Ощупал левой ногой пространство перед собой, под собой. – Точно, лестница. Давай, спускайся. – Он шагнул, освобождая товарищу место и сразу утонул во тьме по самую грудь.
– Жутковато выглядишь, – сказал Епископ и осторожно, на животе сполз в темную нору. Постоял немного, свыкаясь с отсутствием ног. А Глеб, невольно затаив дыхание, сделал еще один шаг и с головой провалился, исчез в подземелье, словно в темном омуте.
– Эй! – крикнул маг.
– Иди сюда, – ответил близкий голос незримого товарища. – Здесь светло. Здорово здесь!
Ругнувшись для храбрости, маг крепко сжал посох и нырнул в темноту.
4
В подземелье было не то что бы совсем светло, но и ожидаемого мрака не наблюдалось. Казалось, что стены, пол и потолок слабо светятся, не освещая ничего вокруг, но обрисовывая себя. Люди на фоне флюоресцирующих стен выглядели словно плоские черные тени, куски тьмы, лишенные объема. Они были здесь чужаками, и Подземелье игнорировало их…
Глеб и Епископ все спускались и спускались по неровной каменной лестнице.
– Пещера наверху, на склоне почти у самой вершины, а мы уходим вглубь, – поделился сомнениями маг.
– На склоне только вход в пещеру, а уж куда она тянется…
Лестница незаметно превратилась в чуть покатый пол, который вскоре и вовсе выровнялся. Минут через двадцать друзья вышли к первой развилке.
– Куда теперь? – спросил маг, разглядывая два абсолютно одинаковых хода.
– Направо, – сказал Глеб.
– Почему направо?
– А почему налево?
– Все понятно. Надеюсь, мы не заблудимся, как тот… Человек… Ну, ты понимаешь.
– Будем следовать правилу правой руки.
– Это что еще за правило?
– Самый верный способ не заплутать.
– Ну-ну. Компас и карта меня успокоили бы больше.
Друзья шагнули в правый ход…
Шли они долго. Еще дважды им встречались развилки, и Глеб выбирал правую сторону.
Подземный ход то расширялся настолько, что звук шагов порождал многократное эхо, то сужался, превращаясь едва ли не в лисью нору, и людям приходилось сгибаться в три погибели, а местами и вовсе вставать на колени. Маг негромко поругивался, Глеб все больше молчал, стараясь запомнить как можно больше ориентиров. Кто знает, может правило правой руки подведет?
Иногда товарищи негромко переговаривались.
– Помнишь легенду, что рассказывал нам хозяин… как там его? Боров.
– Конечно.
– Как он сказал? Тьма нападала на людей и уносила по одному…
– Ну.
– Не вижу никакой тьмы.
– И радуйся…
– Все-таки, почему здесь все светиться?
– По определению…
– Идем, идем. Ни гномов, ничего.
– На Плача, ни демона.
– Ни талисмана…
– Зря мы спустились.
– Почему?
– Еды не взяли и пить нечего.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что мы заблудились?
– Пока еще нет.
– Тогда помолчи и запоминай дорогу.
– А я, по-твоему, что делаю?..
Дважды друзья оказывались в тупике и дважды возвращались на пройденное разветвление. В конце- концов они вышли в какую-то просторную пещеру, где сомкнувшиеся сталактиты и сталагмиты образовывали лес причудливых колонн, а стены были покрыты застывшими известковыми подтеками. Здесь по-весеннему звонко перестукивалась капель, на полу были лужи.
– Красиво, – выдохнул Глеб. Он восхищенно разглядывал высокие своды грота, замысловатые колонны, странные естественные скульптуры…
– Особенно это, – мрачно заметил Епископ, ковырнув что-то ногой.
Словно каменная клеть высунулась из земли, и Глеб не сразу понял, что это ребра скелета, окаменевшая грудная клетка. Тонкие руки с гирляндами пальцев рельефом отпечатались на полу. Черепа нигде не было видно.
– Человек, – сказал маг, оценив размеры костяка. – Не гном.
– Может быть, из отряда Плачущего Человека?
– Вполне возможно. Лежит он здесь давно…
Друзья обошли пещеру по периметру и отыскали еще несколько ходов. Они заглянули в каждый и выяснили, что лишь один ведет к поверхности, или, по крайней мере, поднимается, а остальные уходят вниз, еще глубже, и стены там светятся не так сильно, и воздух тяжел, отдает кислым привкусом, кружит голову, вызывает тошноту…
– Надо идти вверх, – уверенно заявил Епископ. – Пещера где-то там.
Глеб не был так уверен, но спорить не стал – все равно надо откуда-то начинать.
5
– Вечереет, – сказал Глеб. Как ни странно, это утверждение не казалось нелепым. В подземелье действительно вечерело. Смеркалось. Светящиеся стены угасали, розовели блекнущим свечением. Потолок уже совсем почернел и стал невидим. Сверху спускалась ночь.
– Неужели ночевать будем здесь? – сам себя спросил Епископ.
– Выбраться тем же путем, что и пришли, мы не успеем. Разве только эта дорога выведет на поверхность.
