– Безумие! – Глеб расхаживал по тесной комнате так, что кружилась голова. – Полное безумие! Я же говорил, что это ловушка!
Ирт, с трудом сдерживая нервную дрожь, пытался успокоить перепуганных животных.
Кто бы успокоил его самого!
Он косился черную дыру, на дверь, на Горра, посматривал на снующего взад-вперед Богоборца и крепко прижимал к себе головы взмокших пони.
Надо! Надо было взять с собой Танка!
В следующий раз – обязательно!..
– Долго нам тут еще торчать? – Глебу казалось, что кто-то смотрит на них сквозь дыру в потолке.
– До утра.
– И когда же оно придет?
– Недавно была полночь.
– Утра не будет! – рявкнул Глеб. – Эти твари сожрут нас! – Он поднял вверх палец, замер. Шепнул, округлив глаза: – Слышишь?
Еще бы Ирт не слышал! К детскому смеху добавилось невнятное многоголосое бормотание. Неизвестные существа общались, а значит они были разумны. Они могли договариваться, планировать свои действия и действовать сообща.
– Ты слышишь, а?
Стены скрипели. Их пробовали на прочность.
– Слышишь?
Земля вздыхала.
– Слышишь?
– Прекрати! – не выдержал Ирт. – Мы ничего не можем, зачем себя мучать?! Если они полезут – будем драться. А пока – давай просто ждать.
– Ждать… – Глеб подскочил к дыре, ударил в нее копьем, пронзил пустоту. – Я ненавижу ждать!
– Мы должны успокоиться, Богоборец. Мы впустую тратим силы. Давай, попробуем поесть. У меня полно припасов.
Глеб посмотрел на Ирта, словно на сумасшедшего:
– Поесть? Поесть! – Он коротко хохотнул, покрутил головой. – Ну конечно! Это будет как раз в духе творящегося безумия! Да! Доставай, все! Устроим пир!..
4
Горр так не присоединился к их трапезе, хоть они и звали его дважды. То ли он стеснялся своего звериного облика, то ли вид, вкус и запах человеческой пищи были ему неприятны.
– Раньше он оборачивался зверем лишь в полнолуние. И нам пришлось сделать изрядный крюк, чтоб он стал таким, какой есть сейчас, – негромко рассказывал Ирт.
– Но зачем? – спросил Глеб.
– Каждый хочет быть сильней. Особенно в молодости…
Они сидели друг напротив друга, неторопливо ели и делали вид, что их не беспокоят ни доносящийся с улицы шум, ни жуткий смех на крыше, ни опасное потрескивание стен. Зеленый луч бил в ночное небо сквозь дыру в потолке. Раскалившаяся курильня источала сладкий дурман.
– Это Черное Урочище. Простые люди стараются обойти его стороной. Здесь есть дороги, но на них не встретишь пеших путников. Земля Урочища отнимает силы у каждого, кто ее касается. Только верхом или на повозке можно отсюда выйти…
Ирт говорил, Глеб слушал и задавал вопросы. Вино успокаивало разум, еда возвращала силу.
– Ты много раз погибал здесь – и снова рождался. Ты не мог сам выбраться из Черного Урочища, эта земля и эти чудовища убивали тебя. Однажды тебя подобрал обоз работорговца – но это было давно. Теперь обозы здесь не ходят. Все дороги перекрыты людьми Ордена Смерти. Чтобы прийти к тебе на помощь, нам пришлось обратиться к Танку. Он сделал невозможное – создал новый Хол на самой границе Черного Урочища. Мы спустились в Слой, незамеченными прошли по его дорогам, выбрались наружу, оставив позади посты Ордена и отправились на твои поиски. Теперь нам надо вернуться к Холу. Вся твоя армия ждет тебя там, Богоборец!
– Постой! Какой Слой, какой Хол, какая, к черту, армия?!
– Армия Одноживущих. Мы долго сюда добирались, Богоборец, но мы не теряли времени зря, мы сражались с монстрами Слоя, и эти схватки закалили нас…
Справа от Глеба лежало копье. Слева от Ирта лежал боевой молот. Горр лишь притворялся спящим. Они все были готовы к возможной драке, но старались о ней не думать.
Это было очень сложно.
– Ночные демоны с рассветом уйдут, – сказал Ирт. – А с упырями и мертвецами мы уж как-нибудь справимся.
– Они бежали от меня, – заметил Глеб. – Кажется, я их здорово напугал.
– Еще бы. Сколько ты их здесь положил…
5
В эту ночь Ирт и Глеб еще дважды брались за оружие, а оборотень Горр отшвыривал одеяло, сдергивал попону и вскакивал на ноги.
Первый раз соратники завалили свежий пролом в стене телами длинноруких безкожих карликов. Второй раз они совместными усилиями растерзали вылезшего из-под пола пятиметрового железноперого змея.
Остальное время товарищи занимали себя вполне мирными делами. Ирт резал ложки из осиновых плашек и вслух рассуждал о том, что делает человека человеком. Глеб перечитывал свои записи и просматривал книги. А Горр притворялся спящим…
Утро застигло их врасплох – очевидно, потому, что Ирт и Глеб перебрали вина, а Горр, все-таки, задремал по-настоящему.
В какой-то момент они вдруг поняли, что шум на улице давно прекратился, а стены больше не дрожат.
Они вмиг очнулись, переглянулись, а потом дружно подняли лица к потолку.
В дыре теплилось небо, исполосованное сплетшимися ветвями деревьев.
За ночь лес подобрался к избушке вплотную.
6
Солнечный свет разрушал магию. Приютивший путников дом таял, как тают снежные крепости под ранним весенним дождем. Стены его истончались и оседали, крышу словно кислота разъедала. От частокола мало что осталось – сейчас он больше походил на худую, разваливающуюся от старости изгородь – и состояние его ухудшалось с каждой минутой.
– Если я правильно рассчитал, на месте мы будет к полудню, – сказал Ирт, из-под руки внимательно оглядывая округу.
Примерно в двадцати шагах к северу за деревьями стояла небольшая группа упырей. По болоту расхаживали фантомы-убийцы: бесплотные призраки, вооруженные вполне материальными клинками – широкими и изогнутыми. В кустах ворочалась, вздыхая, совсем уж невиданная тварь, высовывала иногда голову, похожую на утыканный гвоздями бочонок, показывала длинный шипастый хвост.
Но Полог Света делал свое дело – и нежить не замечала близких людей.
Землю вокруг избушки словно перепахали. Медленно заплывали грязью глубокие ямы и канавы, с негромким шорохом осыпалась, оседала истерзанная, вывернутая наизнанку, вздыбленная пластами почва.
– Ни за что больше не останусь здесь ночевать, – пробормотал Глеб.
– Как знать, – внимательно на него посмотрев, отозвался Ирт…
Они тронулись в путь, оставив перед исчезающим домом ненужную больше волокушу. Глеб крепко сидел в седле и, честно говоря, боялся коснуться земли ногами.
Очень уж невысокие были у них лошадки.
7
В дороге путники видели много необычного. Им встретился след, похожий на тракторную колею, – они даже некоторое время двигались по нему. Конечно, ни Ирт, ни Горр не имели представления о
