Шалрой дернулся, но Чет мгновенно подскочил к нему, зажал ему рот ладонью, успев поймать крик.
– Тихо! – прошипел бандит. – Не шуми, если хочешь жить!
Холодное острие меча ткнулось пастуху под лопатку, пропоров одежду, впившись в кожу.
– Туда направлялись? – мотнул головой в сторону алтаря Чет. – Нам по пути.
Еще три фигуры возникли из мрака, обступили Шалроя. Блеснул металл оружия. Прошелестели осторожные голоса:
– Его ты искал?
– Ему отстрелил ухо?
– Он – Меченый?..
Пастух задыхался. Он не дергался, разом обессилев от страха, не сопротивлялся. У него кружилась голова, в ушах звенело, под лопаткой пульсировала горячая боль, и всё происходящее почему-то казалось нереальным.
– Иди! – толкнули его, едва не сбив с ног. – Вперед!..
Атэист прятался в глубокой нише, заполненной мраком. Когда началась молитва, он незамеченным пробрался сюда и замер, таясь от глаз своих бывших братьев.
Выжидая…
Он видел Артефакт. Видел спины сидящих монахов. Видел Суайоха, опустившегося на колени перед лицом своего бога.
И ничего не мог сделать.
Он пришел сюда, чтобы, воспользовавшись затишьем молитвы, похитить Исполнитель Желаний, увести его прямо у монахов из-под носа, у бога из-под ног. Он уже был готов покинуть свое убежище, когда вдруг в тишине раздался рев – «Мы пришли за Шалроем!» – и очнувшиеся монахи вскинули головы.
Момент был упущен!
Если бы он знал раньше, что Артефакт вот так вот просто покоится на алтаре в храме Локайоха! Тогда он не стал бы преследовать Малыша и Буйвола, он пришел бы сюда, и выкрал бы Артефакт… Но что толку жалеть об упущенных возможностях? Необходимо сейчас сделать что-то!..
Атэист ждал.
…Можно было попытаться украсть Артефакт вчера. Или позавчера. Его можно было украсть сразу, как только он вошел в храм.
Но Атэист не был уверен, что ему удастся уйти с добычей.
Он не был уверен даже, что ему удастся приблизиться к алтарю.
Он знал почти наверняка – остающиеся незамеченными стражники постоянно следят за бесценным Артефактом. За всеми, кто оказывается рядом.
И он ждал.
Ждал несколько дней.
Потом ждал несколько часов.
Теперь – он догадывался – ждать оставалось считанные минуты…
Он не знал, что задумал бог. Что на этот раз принесли с собой Малыш и Буйвол? Какую часть Артефакта?
Одно он знал твердо – человек не способен изменить свою судьбу.
И он ждал, чувствуя, как уходит время, ощущая, как ускользают последние мгновения, и не решаясь вмешаться в происходящее.
Он видел, как синхронно повернули головы Буйвол и Суайох. Как сверкнул огненными глазами золотой бог. Как из темного хода шагнули в освещенную пещеру два человека – оба с лицами, закрытыми капюшонами – монах и пастух. Они шли рядом, тесно прижавшись друг к другу, и казалось, что монах поддерживает хромающего пастуха.
Атэист единственный заметил, как в черной дыре, из которой вышли эти двое, сверкнула сталь и шевельнулись живые тени.
Ему одному со своего места было видно, как неестественно держится пастух, как он выгибает спину, словно в лопатку ему упирается что-то острое…
Буйвол пристально смотрел на Суайоха, примеряясь, куда лучше будет ударить мечом, чтобы наверняка убить монаха.
Чтобы навсегда покончить со всем этим…
Ему было тяжело.
Каждый шаг к алтарю давался с трудом, словно он шел на казнь, на собственную казнь.
Он явился сюда преисполненный решимости уничтожить монаха, но вдруг оказалось, что это не так просто – зарубить безоружного безвинного человека. Сделать последний шаг, взмахнуть мечом и…
Освободиться…
Тяжело…
Невообразимо тяжело сделать то, что не должен делать. Тяжело переступить через собственную сущность, совершить то, что никогда бы не совершил…
Убить безоружного, безвинного человека, открыто смотрящего тебе в глаза, разговаривающего с тобой.
Стать убийцей.
Перестать быть воином.
Перестать быть собой.
Невозможно?
Всего лишь два шага и один взмах меча!
Уже лишь один шаг.
Буйвол поднял глаза на статую Локайоха. Бог равнодушно смотрел куда-то в сторону. И боец невольно повернул голову.
Из черной дыры подземного хода, обнявшись, вышли два человека. Один из них был монах, а второй…
– Вот и Шалрой, – объявил Суайох. – А теперь ты должен отдать мне то, ради чего бог привел тебя к нам.
– Не сейчас, – негромко сказал Буйвол, крепко сжимая рукоять меча и пытаясь собраться с мыслями.
Времени не было совсем.
Надо решаться!
Один шаг и единственный взмах меча!
Малыш охраняет вход, держит всех на прицеле. Девять трижды клейменных монахов – лучшее прикрытие.
Круглые валуны на деревянных помостах возле входа расчистят тропу, если кто-то преградит дорогу.
Все будет, как задумано! Надо лишь переступить через себя. Надо убить безоружного человека.
Буйвол вновь посмотрел на Суайоха.
Ударить в шею, разрубить наискось – верная смерть.
Никто ничего не успеет понять.
Потом схватить Шалроя – и на улицу.
На свободу…
Буйвол перевел взгляд на приближающегося монаха, помогающего идти сильно хромающему пастуху.
Что-то странное было в их походке. Какая-то напряженность, скованность.
