накинулись на них. Буйвол отшвырнул одного ударом ноги, второго Малыш сшиб на снег ловкой подножкой.
Вывалилась на дорогу аморфная толпа разъяренных монахов.
– К нам! К нам! – кричали Айхия и Хатук изменившимися голосами.
Лошади, повинуясь невидимому вознице, разворачивали тяжелые сани, больше похожие на передвижную крепость.
Еще один страж подскочил к друзьям, замахнулся изогнутым клинком, но тут же, всхлипнув, опрокинулся назад. В горле его чернела дыра, пробитая арбалетной стрелой.
В высоких боковинах саней открылись круглые отверстия. Высунулись наружу острые зазубренные шипы. Вдоль правого борта встали в полный рост люди, одетые во всё белое, с лицами, закрытыми странными белыми колпаками, вскинули арбалеты к плечам, целя в бегущих стражников, в катящуюся толпу.
– Кто с вами? – прокричал Буйвол, подбегая к высоким саням, не зная, как к ним подступиться, как забраться на них. – Кто это?
Открылась узкая дверца, упала вниз, превратившись в лестницу. Человек в белом протянул руку:
– Поднимайтесь! Скорее!
Вразнобой защелкали разряжаемые арбалеты. Еще громче, еще яростней вопили монахи – они-то уже знали, кто это люди, с ног до головы закутанные в белое.
Буйвол приподнял Шалроя, и пастуха подхватили, затащили в сани. Следом легко взлетел Малыш, сразу же выдернул стрелу из колчана, натянул тетиву.
Словно прибой нахлынула ревущая толпа монахов. Испуганные лошади пытались подняться на дыбы, били копытами. Люди, одетые в белое, бросив разряженные арбалеты, взялись за пики. Перевесившись через борта, кололи, били, скидывая карабкающихся наверх людей.
Буйвол пытался подняться по лестнице, но его тянули назад. Он, развернувшись, рубанул по вцепившейся в штанину руке, рванулся изо всех сил, чувствуя, как трещит по швам одежда, кое-как подтянулся, ввалился в сани, едва не потеряв меч.
Тут же засвистел возница, поднимаясь, хлопая длинным кнутом над ушами храпящих лошадей. И подковы раскололи лед, полозья со скрипом скользнули по залитому кровью снегу.
Монахи завопили дико, понимая, что они всё теряют. Кто-то еще цеплялся за борта, волочился за санями, но безжалостные пики пронзали дергающиеся тела, и острые шипы врезались в плоть.
Тяжелые сани набирали ход, и уже ничто не могло их остановить.
Буйвол отложил меч, ослабил пояс, сунул руку за пазуху, ощупывая похищенный Артефакт.
Все-таки получилось! Ему всё удалось!
– Ушли! – восторженно выдохнул он…
Атэист не понимал, что произошло.
Бог должен был получить Исполнитель Желаний, и всё шло, как должно было идти. Кровь оживила Артефакт, и кто-то из посвященных патриархов, видимо, собирался исполнить волю бога, объявить его желание, и тем самым изменить мир людей и мир богов. Но потом…
Так что же произошло?
Неужели Буйвол сумел перехитрить бога и собственную судьбу?
Невероятно! Невозможно!
Значит, еще не всё кончено.
Значит, всё еще впереди…
Копыта дробили лед, его острые осколки летели в лицо, ранили кожу. Сильно мерзли руки и спина. Наверху слышались громкие голоса, но о чем там говорили – было не понять.
Атэист, уцепившись за днище саней, упершись ногами в полоз, незамеченным ехал вместе с Малышом и Буйволом. Вместе с монахами лукавого Ртуайета…
Неужели Локайох сам оказался обманут?
– Кто вы? – спросил Буйвол.
Девять человек, одетые в белые балахоны, повернули к нему головы. Лица их были закрыты круглыми колпаками с прорезями для глаз.
– Мы враги Локайоха, – сказал человек, что помогал втаскивать в сани Шалроя.
– Откуда вы взялись? – Буйвол повернулся к Айхии. – Что произошло?
Девушка улыбнулась ему:
– Они утром проезжали через деревню и зашли в наш дом, чтобы напиться.
– Они ехали к монастырю, – сказал Хатук. – А мы хотели встретить вас. И мы попросили, чтобы они нас подвезли.
– И мы их подвезли, – сказал человек в белой маске. – Разве могли мы отказать? – По его голосу можно было догадаться, что он улыбается.
Или усмехается?
– Зачем? – Буйвол с подозрением оглядел странных людей. – Что вам надо было возле храма?
– Я же говорю – мы враги Локайоха.
– Но чьи вы друзья?
– Сейчас – ваши.
– Почему вы скрываете лица?
– Это просто такая одежда.
– Странная одежда.
– Ее не видно на снегу. Мы умеем прятаться.
– От кого же вы прячетесь сейчас?
– Сейчас?.. Действительно, от кого нам сейчас прятаться?.. – Незнакомец склонил голову, развязал узел на шее, прихватил колпак на затылке, потянул вверх, открывая лицо.
– Ты монах! – Буйвол схватился за меч. Тотчас три взведенных арбалета нацелились на него, еще три – на Малыша. В Айхию, Хатука и Шалроя тоже уперлись жесткие арбалетные ложа. Возница, повернувшись, коротко хмыкнул, взмахнул над головой кнутом.
– Мы все монахи в той или иной степени, брат мой, – усмехнулся человек с ромбовидными клеймами на щеках. – Все мы зависим от богов, принимаем мы это или нет.
– И что же вам надо? – Буйвол отпустил рукоять меча, медленно положил ладони на колени, смотря на Малыша и чуть заметно покачивая головой, показывая ему: слишком рискованно, сиди, не дергайся.
– А ты не догадываешься?
– Артефакт?
– Правильно.
– Но как же так? Разве не Локайох сплел нужные ему судьбы людей? Разве не ему принадлежит Артефакт?
– Локайох – жалкое ничтожество. В начале миров он дал людям огонь, и это единственная его заслуга. Наш бог легко обманул его. Наш бог играет судьбами людей, как никто другой. Он может всё перевернуть с ног на голову… Да, наш бог любит шутить.
– Как его зовут?
– Ртуайет – многоликий бог обмана и хитрости.
– Никогда не слышал.
– Он умеет прятаться.
– Как и вы.
– Да. Как и мы… Мы словно тени во мраке…
– Так кому же принадлежит моя судьба?
– А ты еще не понял?..
Буйволу не нужен был ответ. Он тянул время, еще надеясь на что-то, но начиная верить, что ничего нельзя изменить.
– Мне незачем вас убивать, – сказал человек с ромбовидными печатями на лице. – Так что не сопротивляйтесь. Просто отдайте мне Артефакт.
– А если я его не отдам? – спросил Буйвол.
– Это все равно не изменит твою судьбу, – усмехнулся монах. Он медленно приподнялся, навис над
