— Да.
— Меня зовут Хурхас. И я еще вернусь.
Он ушел.
И, действительно, он не раз возвращался. Но никогда не требовал обещанного.
До недавнего времени…
Легорн смотрел на огонь и гладил клинок меча. Несколько раз он поднимался, отставлял меч в сторону, брал погнутую кочергу и долго ворошил угли. Бросив очередное полено в гаснущий очаг, он возвращался на свое место, укутывался пледом, клал меч на колени и замирал, наблюдая, как оживает огонь.
Вскоре тьма начала сереть. Обрисовались узкие прямоугольники окон, показались стены. Куда-то исчезла летучая мышь, всю ночь трепыхавшаяся под потолком. Улеглась пурга. Прекратили свою тоскливую перекличку волки.
Наступало утро.
Незаметно для себя Легорн задремал.
Сквозь сон он слышал, как открылась дверь и кто-то вошел.
— Спит, — сказал знакомый голос… — Пусть отдохнет, — откликнулся еще кто-то.
Легорн хотел открыть глаза, но не смог. Мелькнула смутная мысль, что голоса эти могут оказаться голосами из сна. И он тотчас забыл про них.
— Приведем позже.
— А пока куда?
— Пускай посидят в карцере. Только поесть им принеси.
— Ладно.
Дверь тихо закрылась.
Легорну грезилось, что он бредет по темному подземелью, держа в руке факел. Обрывки тьмы прыгают по неровным, сочащимся влагой стенам, и непонятно, чьи это тени — его или тех существ, что прячутся во мраке и тянут, сосут из него жизнь. Тени ли это вообще? Факел вот-вот догорит, и тогда тьма набросится на него, и он уже ничего не сможет сделать. Легорн брел по узкому ходу, мрак был впереди и позади, а стены все смыкались и смыкались. Огонь в руке трепетал, готовый сорваться и улететь прочь. Навсегда. Кто-то подкрадывался сзади. А он даже не мог сказать, в верном ли направлении двигается сейчас. Он просто шел, пока горит огонь. Потому что стоять — это так страшно…
Меч упал, хищно лязгнув, на пол. Легорн вздрогнул и открыл глаза. Осмотрелся, приходя в себя.
Кто-то ведь был здесь, разговаривал. Или почудилось?
Он встал, поднял меч. Встревоженно походил по комнате, выглянул в окно.
На улице уже рассвело. Ночная вьюга намела свежие сугробы, и трое бойцов, сложив доспехи и оружие в стороне, сноровисто орудовали широкими лопатами, расчищая дорожки к казармам. На раскидистых ветвях деревьев расселись вороны, наблюдая за работающими людьми. Небо уже очистилось и светилось прозрачной весенней синевой.
“Скоро конец зимы”, — подумал Легорн, с удовольствием потягиваясь.
Скоро весна.
Он оделся и вышел на улицу.
Бойцы, расчищавшие дорожки, выпрямились, отсалютовали, выбросив кулаки в его сторону. Он узнал их — все они были из его отряда — и поприветствовал ленивым кивком.
“Еще месяц, — подумал он, — и я разорен окончательно”.
Содержать тысячу солдат — дорогое удовольствие. Обычно он обходился немногочисленным гарнизоном, состоящим исключительно из профессионалов. Теперь же ему пришлось созвать всех, даже ополченцев, в мирное время спокойно живущих в своих деревнях, в родных семьях.
Из-за казарм — длинных деревянных бараков — доносились крики и металлический лязг. Легорн неторопливо направился туда.
На просторной площадке, где обычно проходили деревенские ярмарки, под присмотром инструкторов тренировались бойцы. Легорн, не желая, чтобы его заметили, спрятался за стволом дерева и стал наблюдать.
Отрабатывались действия в строю. Выстроившись ровными коробками — в каждой сто воинов: двадцать человек по. фронту, пять шеренг в глубину, — бойцы выполняли команды сотников. В первом ряду стояли мечники, закованные в тяжелые доспехи и вооруженные двуручными мечами. За их спинами выстроились в три ряда копейщики. Замыкали строй воины в кольчугах с клинками обычной длины.
— Раз! — выкрикивал сотник, и передний ряд тяжеловооруженной пехоты расступался, растягивался, разреживался, прикрывая теперь не только фронт, но и фланги.
— Два! — Копейщики опускали свое оружие. Коробка тотчас становилась похожей на дикобраза.
— Атака! — Бойцы синхронно шагали вперед, копейщики делали выпад.
— Смена! — Передняя шеренга копейщиков уходила назад. Впереди оказывался второй ряд.
— Атака! — Снова лязг и грохот.
— Смена!
— Атака!
— Резерв! — На фланги выбегали бойцы в кольчугах.
— Бегом! — Лязгая и грохоча, неудержимо катилась монолитная сотня до самой крепостной стены.
— Россыпь! — Сотня рассыпалась на части.
— Строй! — кричал сотник, и в считанные секунды, без суеты и толкотни каждый вновь занимал свое место.
Легорн залюбовался слаженными действиями бойцов и не услышал, как к нему подошли сзади.
— Они молодцы, — сказал голос за спиной.
— Да. — Легорн обернулся. Старый Зелд, бывший начальник гарнизона, с улыбкой следил за перестроениями.
— Я никогда не умел ходить в строю, — сказал он.
— Зато ты непобедим в единоборстве.
— Был.
— Ты всегда будешь мастером.
— Даже когда не смогу поднять меч?
— Даже тогда.
Зелд хмыкнул и согласился:
— Действительно, зачем настоящему мастеру поднимать меч?… Но в строю я никогда не умел ходить.
— Тебя это расстраивает?
— Теперь меня расстраивает все, — улыбнулся Зелд. — Я стар…
Они помолчали, наблюдая за тренирующимися бойцами и словно позабыв друг о друге.
— Там к тебе пришли, — неожиданно сказал Зелд.
— Кто? — спросил Легорн, уверенный, что услышит имя Хурхаса.
— Я их не знаю, никогда не видел.
— Не Хурхас?
— Нет. Не он.
— И что им надо? Зелд пожал плечами.
— Спрашивают тебя. Больше ничего не говорят. Странные они какие-то. Не наши.
— Где они?
— Герт закрыл их в карцере.
— В карцере?! — ужаснулся Легорн.
— А что? Там не холодно, соломы много, да и одеты они тепло — не замерзнут. Их накормили, напоили…
— Ладно, пошли, — прервал Легорн старика…
Карцер не всегда был карцером. Когда-то в этой небольшой каморке с низкими потолками, разделенной решетками на несколько отсеков, размещалась псарня. Дед Легорна любил охоту и разводил собак. Выведенные им волкодавы стоили как породистые лошади. Бывало, за щенками приезжали из мест, о
