— Портал откроется через час.
— Уже смеркается, — сказал Хурхас. — А вроде бы совсем недавно было утро…
Солнце ушло за горы, вызолотило ледники вершин, затемнило разломы и ущелья. Еще светилась розовым паутина высоких облаков, а глубокое небо уже чернело.
— Опять поднимется буря, — сказал Стас. — Не отстанешь, не потеряешься со своими троллями?
— Откуда я знаю?…-пожал плечами Хурхас. — Я не умею видеть будущее. Это только ты можешь… Маг уходил, когда Стас окликнул его:
— Хурхас!
— Что? — Маг даже не обернулся.
— Он мертв, — негромко сказал Стас ему в спину.
— Что? — не расслышал Хурхас, остановился, оглянулся через плечо. Стас нагнал его, посмотрел по сторонам, убедился, что их никто не слышит, и повторил:
— Рудгер, ученый. Он мертв.
Хурхас повернулся лицом к Стасу и сказал с безразличием в голосе:
— Это уже не важно… — он помолчал секунду и добавил: — Только стрелкам не говори.
— Не скажу, — пообещал Стас.
— Стрелки нам еще пригодятся, — равнодушно сказал Хурхас, и Стаса покоробили слова и тон, каким они были сказаны. “А я тебе на что пригожусь?” — хотел он спросить, но промолчал. Сдержанно кивнув, он отвернулся от мага и крикнул:
— Джош! До совмещения остался час!
— Сколько? — Возле костра поднялась во весь рост фигура. Стрелки повернули головы. Затихла песня, смолкла губная гармошка.
— Один час! — Стас направился к стрелкам. — Пора готовиться!
— Понял…
Меньше чем через сорок минут сборы было завершены Все вещи аккуратно упакованы, увязаны, сложены в мешки, навьючены на лошадей. Люди, согревшиеся у огня, наглухо закутались в одежды, закрыли лица высокими воротниками и шерстяными шарфами. Канониры еще раз проверили пушки. Совместными усилиями орудия вытащили из снега, поставили на крепкий наст.
— Осталось двадцать минут! — объявил Стас. — Портал в том направлении, — он махнул рукой. — Ну что, ничего не забыли?…
Тролли по команде Хурхаса поднялись, подошли ближе, встали тесным кружком. Стрелки косились на великанов, рассматривали их с интересом и некоторой опаской. Три подснежника выбрались на поверхность, замерли, вытянув шеи, подняв передние лапы, усеянные загнутыми шипами-крючьями. Внимание стрелков тотчас переключилось на этих странных существ. Хурхас о чем-то тихо разговаривал с Однозубом. Рядом стоял Легорн…
— Пятнадцать минут!
На морды лошадям предусмотрительно надели мешки. Стрелки поднимались, проверяли оружие, неспешно забрасывали снегом угли, кто-то мочился в черные, вытаявшие ямы кострищ. Делились на группы, занимали места возле пушек.
— Десять минут!
Однозуб — Стас узнал его по косым боязливым взглядам, — потоптавшись на месте, вызвал остальных подснежников, собрал их вокруг себя. Приплясывая, размахивая руками-лапами, он, видимо, что-то им втолковывал.
— Пять минут! Было уже темно.
И тут Джош вспомнил, вскинулся, завертел головой. Выкрикнул:
— Где Кэд? Не возвращался? Стрелки переглянулись.
Цепочка следов уходила в сторону близких корявых деревьев, терялась среди густых теней.
— Кэд! — крикнул Тиас.
Стас посмотрел на хронометр — три минуты.
— Кэд!!! — выкрикнули сразу несколько голосов.
Кто-то выстрелил в воздух.
Тролли вздрогнули, заворчали. Подснежники, поджав паучьи лапы, втянув шеи, припали к земле. Легорн нахмурился, процедил что-то сквозь зубы. Хурхас смотрел куда-то вверх и медленно раскачивал руками. По светящемуся кокону, окутывавшему его фигуру, пробегала рябь.
— Кэд!!!
— Минута! — Стас убрал хронометр, застегнулся, подхватил гитару.
Где-то далеко прозвучал ответный выстрел, глухо, словно бы из-под снега. Возможно, это эхо вернулось, отразившись от предгорий.
— Не успеет, — сказал Джош. — Слишком далеко. Воздух ожил. Налетевший ветер ударил в лица. Хоботы вихрей вдохнули, закружили белую холодную пыль.
— Ближе! — прокричал Стас. — Ближе друг к другу! Не потеряйтесь!…
Два мира сошлись в одной точке, схлестнулись, грохоча, завывая. В самом центре бури, наперекор неистовой стихии, ослепнув, оглохнув, двигались к своей цели живые существа.
А когда миры разошлись, там, где только что находился большой отряд людей и троллей, никого не было. Даже следов не осталось — вьюга замела, похоронила все.
А через уродливый лесок бежал, падая в снег, ругаясь, стреляя, отставший, потерявшийся человек.
На черном небе искрились яркие звезды. Воздух звенел, предсказывая сильный мороз этой ночью. Быть может, последний сильный мороз в эту зиму.
Глава 27
Мир восьмой — последний в цепи перемещений — приготовил несколько сюрпризов.
Он здорово напоминал Землю. Такое же небо — серая пелена облаков и проглядывающее пятно солнца. Такие же леса, перелески, кусты и деревья. Сыпал снежок, забеливал подмерзшую грязь.
— Это Приют? — спросил Джош, осматриваясь.
— Нет, — ответил Стас.
— А все выглядит как дома.
— Да… — согласился Стас и полез в рюкзак за приемником.
Стрелки стояли и ждали. Они уже привыкли к обычному ритуалу своего провожатого — в каждом новом мире, едва закрывался Портал и стихала непогода, он сперва смотрел на запястье, потом лез в свой заплечный мешок и вынимал оттуда серую коробку из неизвестного материала. Крутил ручки, прислушивался к шуму. Разочарованный, убирал коробку обратно…
Место, где оказался отряд, вполне могло находиться где-нибудь на Урале или, скажем, в Забайкалье. Невысокие сопки — частью голые, каменистые, лысые, частью поросшие редкими соснами — со всех сторон окружали широкую долину, отодвинувшись к горизонту. Где кончалась равнина и начинались сопки, было не разобрать — взгляд терялся среди многочисленных перелесков. Деревья еще не успели растерять пожухлую листву, кое-где отсвечивало золото берез, рядом пламенели осиновые рощи. Вдали, зажатая тесно сомкнувшимися перелесками, проблескивала свинцовая вода — не то река, не то озеро. Ни дорог, ни полей, ни человеческого жилья видно не было.
— Но это не дом… — сказал Стас через минуту и выключил немой приемник.
— Что дальше? — задал обычный вопрос Джош.
— Теперь идти никуда не надо. Будем ждать прямо здесь. Этот же Портал вновь откроется через девять с половиной часов, мы пройдем сквозь него и окажемся на месте.
— Девять с половиной часов…-повторил Джош. — Придется опять разбивать лагерь… — Он помолчал, разглядывая окрестности. Вздохнул, покачал головой, пробормотал устало:
— Как же так?
— Что? — переспросил Стас.
— Кэд… Как нелепо все вышло… Может, следовало остаться, подождать его?
— Он выберется, — сказал Стас без особой уверенности в голосе. — А мешкать было нельзя. — Да… Да, конечно… Нельзя…
