друг к другу, не разбредались и не терялись – чувствовалось, что их хозяева умело используют свой черный дар.
Особняком двигались небольшие группы животных. Лоси и буйволы, медведи, тигры, росомахи и волки, – пасти многих хищников были окованы железом, на лапах вместо когтей – стальные крючья. Здесь же ковыляли великаны-артхи – огромные, мощные обезьяноподобные существа, покрытые густой шерстью, – они волочили за собой тяжелые суковатые дубины, оставляя глубокие борозды.
А самые могучие некроманты отдали частицы своих проклятых душ мертвым всадникам на мертвых же конях. Издалека могло показаться, что наездники и их скакуны живые, так естественно они держались. Да и вблизи, наверное, не всякий сумел бы распознать такого мертвяка…
Напрямик – через луга и перелески, вброд пересекая реки и ручьи, не задерживаясь у огороженных селений, где все еще прятались живые, – двигалось мертвое войско.
Армии людей и армии нежити разными дорогами шли к одному месту.
2
Погода портилась. Вновь небо затягивалось тучами. Они собирались у горизонта, и со всех сторон ползли к подернутому дымкой солнцу.
– Будет буря, – мрачно сказал лежащий на спине Огерт и перевернулся на бок.
Очнувшийся Гиз вскинул голову, схватился за вожжи. Он сам не заметил, как задремал. Чудо, что не свалился с телеги.
– Чего говоришь? – переспросил он, озираясь.
– На небо посмотри.
– Да, – согласился охотник, подняв голову. – Жуткое небо. Буря собирается…
Второй день двигались они по широкой, вымощенной булыжником дороге, что шла рядом с кладбищенской стеной. Раньше дорога эта охранялась; крестьянам и прочему простому люду путь сюда был закрыт. Дощатые сторожевые будки и сейчас стояли на обочинах, но они уже давно пустовали. А невысокий каменный забор, протянувшийся вдоль всей дороги в нескольких шагах от нее, серьезным препятствием не являлся.
– Далеко ли еще? – приподнялась Нелти.
– Смар говорил, что уже близко, – ответил Гиз.
– Он это вчера говорил, – сварливо заметил Огерт.
– А сегодня, значит, мы еще ближе…
Они двигались вместе с обозом, в самом хвосте колонны. Их практически не охраняли, лишь несколько воинов сидели на крайних повозках, да небольшой конный отряд стерег тыл.
Основные же силы собрались впереди.
Верховые разведчики, разъехавшись во все стороны, перемещаясь с возвышенности на возвышенность, осматривали окрестности, следили за обстановкой и друг за другом. Если видели врага или что-то подозрительное – поднимали на кончике пики синий вымпел. А на случай тревоги у каждого из них имелся широкий ярко-алый флаг.
– Предосторожности излишни, – сказал Огерт, наблюдая за передвижением далеких дозорных.
– Откуда ты знаешь? – спросил Гиз.
– Просто знаю, – Огерт холодно осклабился. – Или ты забыл, кто я такой?
– Помню… – Охотник покосился на старшего брата, в очередной раз с тревогой отметил бледность его осунувшегося, сильно изменившегося лица, обратил внимание на туман в глазах, покачал головой: – Тебе не мешало бы отдохнуть, брат. Можешь, поспишь? Бери пример с Нелти.
– Я не хочу спать. Да и некогда.
– Почему некогда?
– Потому… Я сейчас занят.
– Чем?
– Я думаю… – Огерт снова ухмыльнулся. Ухмылка его показалась Гизу зловещей.
Телега двигалась медленно – вся колонна подстраивалась под темп пеших воинов.
– Я тоже не сплю, – приподняла голову Нелти.
– Ну, если так, – Гиз отложил вожжи, потянулся, зевнул, – тогда, может, вы меня смените?
– Спать будешь? – спросил Огерт, переползая ближе к охотнику.
– Вздремну немного.
– Ну, давай…
Они поменялись местами.
Телега дрожала, колеса тарахтели на неровном булыжнике, звонко цокали по камню копыта лошадей. Гиз подгреб под себя побольше соломы, лег на спину, раскинул руки, глядя в небо.
Серая дымка заволакивала солнце. Точно такая же дымка, что затянула глаза Огерта.
– Будет буря, – пробормотал Гиз.
У него закружилась голова, он смежил веки, и в тот же миг ему явилось видение – необычайно яркое, сумбурное и полное эмоций.
3
Нелти дико кричала.
Руки и ноги ее были связаны какими-то тряпками.
Она билась, извивалась, тужилась, пытаясь разорвать путы. На шее и лбу вспухли вены, белые глаза лезли из орбит, на посиневших губах пузырилась слюна.
Нелти пыталась спасти свою жизнь.
Перед ней стоял Огерт. И медленно заносил тесак для удара.
Острое лезвие должно перерубить горло.
В нескольких шагах от них, вздыбив шерсть, выгнув спину, подняв распушенный хвост, истошно завывала Усь.
Было холодно.
Пахло смертью.
Щемило сердце…
Гиз был рядом. Но почему-то он не мог остановить Огерта.
4
Охотник распахнул глаза.
Солнце медленно плыло по мутному небу. Стучали колеса.
Он приподнялся, уставился некроманту в спину.
Огерт правил жеребцом, вел телегу. Впереди тащились три перегруженных воза. Перед ними шагала выстроившаяся коробкой копейная сотня. А еще дальше – плотный людской строй: покачивающаяся щетина копий, поблескивающие доспехи, щиты, похожие на чешую, и головы, головы, головы…
Гиз заставил себя успокоится, лег.
Спать уже не хотелось. Мысли будоражили, путались.
– Что-то не так? – всё чувствующая Нелти дотронулась до его руки, коснулась лица. – Что с тобой, брат?
Замурлыкала вспрыгнувшая на грудь Усь, потерлась о подбородок охотника, требуя ласки.
