Ракета пролетела рядом, но взорвалась позади боеголовки.
– Пуск второй ракеты! – «Геттисберг» вздрогнул снова.
– Две ушли чисто! – объявил тот же голос, что и раньше.
Теперь боеголовка над Харрисбургом, Пенсильвания, её скорость «уменьшилась» до тринадцати тысяч миль в час…
Затем произошёл запуск третьей ракеты, и через секунду за ней последовал запуск четвёртой. При автоматической системе запуска компьютер выстреливал ракеты до тех пор, пока не увидит мёртвую цель.
– Осталось только две ракеты «Блок-IV» – сказал оружейник.
– Они дешёвые, – заметил капитан Блэнди. – Ну, давай, беби!
Вторая ракета тоже взорвалась позади цели – это было видно на экране телевизора.
– Три-два-один-сейчас!
Такая же судьба постигла третью ракету.
– О дерьмо, проклятье! – воскликнул Грегори. Все посмотрели на физика.
– В чем дело? – потребовал Блэнди.
– Инфракрасные искатели нацелены на самую яркую часть, но она находится позади боеголовки! Наши ракеты и целятся в неё! Проклятье!
– Пять ушли… шесть ушли… обе ушли чисто, – снова заявил тот же голос.
Теперь боеголовка пролетала над Фредериком, Мэриленд, со скоростью двенадцать тысяч узлов…
– Все, больше нет ракет «Блок IV».
– Включайте пусковое устройство «Блок III», – тут же скомандовал капитан.
Два следующих перехватчика вели себя, как первые два, пролетая в нескольких футах от цели, но взрываясь сразу позади её, а скорость снижения боеголовки была намного больше, чем скорость сгорания взрывчатого вещества в боеголовках ракет «Стэндард 2-ER». Поражающие осколки не успевали догнать боеголовку.
– Пуск Семь! Ушла чисто! – «Геттисберг» вздрогнул снова.
Пятая и шестая ракета пролетели мимо на расстоянии нескольких ярдов, в точности как и предыдущие четыре, но в данном случае промах в один ярд равносилен промаху в милю.
Снова задрожал корпус «Геттисберга».
– Восемь! Ушла чисто!
– Нам нужно перехватить её, прежде чем она снизится до пяти или шести тысяч футов. Это оптимальная высота взрыва боеголовки баллистической ракеты, – сказал Грегори.
– На таком расстоянии я могу расстрелять её из моей пятидюймовки, стоящей на баке, – сказал Блэнди. Теперь в его голосе был заметён страх.
Что касается его самого, Райан не мог понять, почему его не охватывает дрожь.
Смерть протягивала свою ледяную руку к нему не один раз… Молл в Лондоне… его собственный дом… «Красный Октябрь»… Какой-то безымянный холм в Колумбии. Когда-нибудь она коснётся его. Может быть, сегодня? Он затянулся последний раз и погасил сигарету в алюминиевой пепельнице.
– О'кей, вот приближается седьмая – пять-четыре-три-два-один-сейчас!
– Мимо! Вот проклятье!
– Девять ушла – Десять ушла, обе чисто! Больше ракет нет, – раздался голос какого-то далёкого главного старшины. – Все, парни.
Боеголовка пролетела над кольцевой дорогой округа Колумбия, шоссе 695, теперь на высоте меньше двадцати тысяч футов, проносясь по ночному небу подобно метеору – наверно, кое-кто так и думал, указывая на неё и зовя стоящих поблизости. Если они будут продолжать смотреть на неё до момента детонации, их глаза взорвутся, и они умрут слепыми…
– Восьмая мимо! Пролетела на расстоянии волоска проститутки! – воскликнул сердито чей-то голос. На экране телевизора было видно, что облачко взрыва совсем рядом с боеголовкой, просто в нескольких дюймах.
– Осталось ещё две, – сказал им оружейник.
Передний радиолокатор SPG-62 на правом борту крейсера изливал поток излучения на приближающуюся цель. Поднимающаяся навстречу ракета SM-2 со все ещё работающим ракетным двигателем нацелилась на отражённый сигнал, фокусируясь, сближаясь, видя источник отражённой энергии, который притягивал её, как мотылька к пламени, боеголовка-камикадзе размером с небольшой автомобиль, набрав скорость почти две тысячи миль в час, разыскивая в небе предмет, мчащийся в шесть раз быстрее… две мили… одна… тысяча ярдов… пятьсот… одна сот…
На телевизионном экране было видно, как боеголовка-метеор превратилась в град искр и пламени…
– Да! – хором воскликнули двадцать голосов.
Телевизионная камера следила за падающими искрами. На дисплее соседнего радиолокатора было видно, что они спускаются в город Вашингтон.
– Нужно послать людей, чтобы они собрали эти осколки. Некоторые из них – плутоний. Они опасны, – сказал Грегори, облокотившись на переборку. – Похоже, что наша ракета попала прямо в боеголовку. Боже
