Однако Дорохов оказался талантливым главарем. Милиция добралась до него только в девяносто первом году, после четырнадцатого крупного ограбления. Таким образом, армейская кабала Кузнецова тянулась целых шесть лет. Зато потом его ждала свободная жизнь вольного человека. И если бы не роковое стечение обстоятельств, он наслаждался бы ею до самого смертного часа. Но то ли тюрьма была написана ему на роду, то ли все-таки сказалось тлетворное влияние Дорохова, то ли война отключила моральные запреты, но свободы ему теперь очень долго не видать.
— Идальго, не томи душу! — не выдержала я. — Мы уже оценили твой гений рассказчика.
— Да, — поддержал меня Прошка. — Конкретнее, пожалуйста! Какая роковая случайность подстерегала Кузнецова на жизненном пути?
— Встреча с Вячеславом Сергеевичем Тихомировым, — с улыбкой ответил Дон. — И здесь начинается новый виток истории, поэтому я позволю себе рассказать о личности Вячеслава Сергеевича подробнее. Сей достойный муж всю жизнь проработал в аппарате ЦК. Название его должности звучало совершенно невинно, вроде инструктора по формированию общественного мнения, а на самом деле он возглавлял структуру, дублирующую аналогичную структуру в КГБ. Иными словами, у него была своя агентурная сеть, свои аналитики, свой архив и доступ практически к любой закрытой информации. Надо вам сказать, Вячеслав Сергеевич был прелюбопытнейшим человеком. Он любил власть, но не так, как любит ее добрая половина смертных, а по-иному, странною, так сказать, любовью. Было в нем что-то от Подростка Достоевского. Страсть к тайному наслаждению мыслями о тайном могуществе. На протяжении всей службы Тихомиров любовно собирал личный архив, куда попадали дела молодых, подающих большие надежды партийных функционеров, совершавших в часы досуга на удивление грязные, уголовно наказуемые деяния. И, что самое удивительное, архивом своим Вячеслав Сергеевич до поры до времени ни разу не воспользовался. То есть ни одна живая душа, за исключением самых доверенных агентов, не подозревала о существовании такой обширной библиотеки компромата.
Но вот грянула Перестройка, а за ней — девяносто первый год. Аппарат ЦК с позором распустили. Канули в прошлое спецраспределители и спецпайки для его бывших работников, служебные «Волги» с личными шоферами и государственные дачи. Конечно, будь Тихомиров помоложе, он нашел бы себе уютное местечко и зажил не хуже прежнего. Но Вячеслав Сергеевич был немолод и нездоров. Работа даже на чисто номинальной должности в его планы не входила, а пенсия не удовлетворяла его аппетитам. И вот тогда пришло время тайного архива.
Конечно, подробности этой части истории мне неизвестны. Скорее всего, они умерли вместе с Тихомировым. Но в общих чертах развитие событий представить несложно. Несколько бывших подающих надежды партийцев превратились в выдающихся политиков или бизнесменов. Возможно, они и думать забыли о своих прежних страстишках, а возможно, предаются им и по сию пору. Но в любом случае опубликование материалов, бережно хранимых Вячеславом Сергеевичем, для них равносильно краху. Тихомиров доверился самому надежному из своих бывших агентов и поручил ему осторожно известить нескольких важных персон о существовании компромата. Важные персоны отстегнули анонимному шантажисту солидные суммы денег. Тихомиров не зарывался: денег больше не требовал, а на то, что уже получил, приобрел крупные пакеты акций, зачастую тех же банков и компаний, где имели долю жертвы шантажа. Причем шантажируемые, естественно, ничего не знали о своих собратьях по несчастью.
Далее Тихомирову оставалось только изредка намекать «клиентам», в каком направлении им следует действовать, чтобы богатство Вячеслава Сергеевича не пострадало от рыночной стихии. Не ведая, чьи интересы лоббируют, а вернее, думая, что свои, они принимали нужные Тихомирову правовые акты, разоряли его конкурентов и проворачивали множество других весьма выгодных для Вячеслава Сергеевича дел.
Однако шантажист понимал, что среди его жертв может попасться умный человек, который, проанализировав предъявленные ему требования, сумеет-таки вычислить, на кого работает. Чтобы подстраховаться от неприятных неожиданностей, Тихомиров решил нанять телохранителя, настоящего профессионала, первоклассного стрелка с отменной реакцией. Его выбор пал на Кузнецова.
Вероятно, это было главной ошибкой его жизни, потому что Василий оказался не только отличным стрелком и мастером рукопашного боя, но и умным, а главное, очень самолюбивым человеком. Он не прощал обид, а Тихомиров в старости превратился из любителя тайной власти в мелкого домашнего тирана, капризного и своевольного. Полагая, что деньги окупают все, он обращался со своим телохранителем, как с холопом, за что в конце концов и поплатился.
Поскольку Кузнецов находился при хозяине неотлучно и имел возможность подслушивать его приватные разговоры, он довольно быстро установил причину благосостояния босса. Вельможное хамство Вячеслава Сергеевича направило мысли телохранителя в опасное русло: если аккуратно убрать Тихомирова и завладеть его архивом, можно навсегда забыть о необходимости добывать в поте лица хлеб насущный, и ни одна богатая сволочь больше не посмеет им помыкать.
На первый взгляд задача казалась неразрешимой. И в самом деле — как за нее взяться? Инсценировать ограбление? Но если хозяин погибнет, оставшийся в живых телохранитель не может не вызвать подозрений. Подстроить несчастный случай? Но нет гарантии, что удастся ввести следствие в заблуждение, и тогда положение будет еще более уязвимым, ведь никто другой не имел таких возможностей для устранения Тихомирова.
А главное, даже идеальное убийство не приблизило бы Кузнецова к цели, потому что не открыло бы ему доступ к архиву. Вячеслав Сергеевич никогда не открывал сейф в присутствии телохранителя. Если ему нужно было оттуда что-то взять, он отсылал Василия с каким-нибудь поручением и только потом, закрыв за ним дверь, шел к заветной стальной коробке. Шифр Тихомиров, естественно, держал в тайне, а Василий при всех своих талантах в «медвежатники» не годился.
В конце концов он все же придумал, как обойти препятствие. Вячеслав Сергеевич был заядлым картежником и каждую субботу приглашал нескольких знакомых на партию в покер. Если бы Тихомирову однажды крупно не повезло в игре и денег, приготовленных для расплаты с партнерами, не хватило бы, то хозяину волей-неволей пришлось бы лезть за ними в сейф. И в этом случае он не стал бы отсылать телохранителя, ведь в доме еще находились бы партнеры, а им Вячеслав Сергеевич доверял еще меньше.
Что же это даст? Допустим, Тихомиров откроет сейф, и Василий его убьет. Но придется ликвидировать и его партнеров. Одного человека можно устранить хоть голыми руками, бесшумно, а вот пятерых или шестерых — навряд ли. Стрелять? В доме поднимется переполох, соседи вызовут милицию, и как тогда вынести архив? Как успеть уничтожить улики? Не говоря уже о том, что мысль о необходимости принести в жертву ни в чем не провинившихся перед ним свидетелей все-таки не вызывала у Кузнецова восторга. И когда Василий уже решил отказаться от своего замысла, судьба подстроила ему еще одну случайную встречу, на сей раз с Сарычевым.
После того как они расстались, жизнь Аркадия протекала по-разному. Как только банда Дорохова попалась, он немедленно сменил квартиру и работу. Потом был «наперсточником», «челноком» и даже владельцем маленькой торговой фирмы. Но страсть ко всякого рода удовольствиям его разорила. Он легко мог бы составить себе состояние в казино за карточным столом, но одна мысль о том, что в игровом зале установлены видеокамеры, отбивала всякую охоту рисковать.
Правда, на вопрос Василия, сумеет ли он ободрать как липку конкретного игрока в покер, если партия будет проходить в частном доме, Аркадий без раздумий ответил утвердительно. Он никогда не прекращал совершенствовать свою технику и достиг вершины мастерства. Кузнецов сказал, что имеет на примете выгодное дельце, и обещал позвонить, когда разработает план в деталях.
Василий сразу понял: наличие сообщника-шулера в корне меняет дело. Теперь не нужно было дожидаться, когда Тихомирову крупно не повезет за карточным столом. Невезение можно было организовать в заранее намеченный день. А это давало Кузнецову возможность выбирать, кто из обширного круга партнеров хозяина станет свидетелем убийства и, следовательно, другой жертвой. Вы спросите, зачем ему это было нужно? По двум причинам. Во-первых, если помните, помимо Тихомирова и жертв шантажа, был еще один человек, знавший об архиве, бывший тайный агент, а ныне сообщник шантажиста. Оставлять его в живых было опасно, рано или поздно он узнал бы, что милиция не нашла в квартире Вячеслава Сергеевича компромат, и ему не составило бы труда догадаться, кто и почему убрал Тихомирова. Во-вторых, Василию нужен был козел отпущения — тот, кого посмертно обвинят в убийстве. Причем его вина должна
