— Аль и здесь плохо? — испугался Архип.
— Поживешь — узнаешь, — усмехнулся Митька. — Попадешь приказчику в лапы, он не погладит. Семь шкур на «козе» сдерет.
— Это чего расселись? — Помахивая плеткой, Мотря сердито глядел на парней. — Чего народ смущаете, голытьба чертова? А ну, марш отселя!
Рощин с Митькой молча поднялись.
— А вы пошто сволоту эту слушаете? — поглядев вслед уходящим, спросил Мотря. — Если кто чего наскажет — не верьте. Любите нового барина, угождайте ему — он вас не обидит. Бог велел всем трудиться в поте лица. Кто хлеб ест, а прибытку царю не делает, червю подобен, который всяко живое естество в тлен превращает… Так-то. У меня, мотри.
Окинув сидевших пытливым взглядом, смотритель засеменил к заводской проходной.
— Брюхан чертов! — зло сплюнул на землю Митька, отошедший вместе с Рощиным в сторону. — Поговорить с хорошими людьми не дал.
— А ты почем знаешь, что они хорошие?
— Да уж, чай, не как ты! — Митька шутливо ткнул приятеля в бок и добавил:
— Ладно, найдем еще время, поговорим. Пошли домой.
Умывшись под висевшим на крыльце глиняным рукомойником, Василий вынул из стола хлеб, сходил в подклеть за квасом. Оскоблил редьку, нарезал помельче, положил в деревянную чашку. Кинул туда же размятой картошки, залил квасом, сел снедать. Но еда что-то не шла в горло. Задумался парень о мужиках, что сидели у заводских ворот. Не сладко придется им по первости. Да и где она, легкая-то жизнь? Разве что за окиян-морем, и то вряд ли. Павел Ястребов сказывал: жизнь везде одинакова. А ему верить можно, он грамотный.
Павел действительно обучен был и письму, и чтению. Позаботился об этом Ефим, сам не владевший грамотой. Три зимы подряд заставлял он младшего брата ходить к дьячку, прошедшему когда-то полный курс в бурсе и поступившему было в семинарию, но затем изгнанному оттуда за «пристрастие к еретическому богу Бахусу». Три зимы вразумлял дьяк премудростям церковного и гражданского алфавита смышленого паренька, приходившего прямо с завода, где он занимал должность «мальчика» — был на побегушках. Умел теперь Павел и псалтырь почитать, и письмо написать. И это заставляло относиться к нему с уважением.
Подумав о Ястребове, Василий решил сходить на Верхний поселок повидаться с жившими там Павлом и Лукой, а удастся — и к Наташе заглянуть. Он замкнул избу и вышел на улицу.
Заходящее солнце бросало яркие лучи света на желтевшие свежим деревом дома, толпившиеся за огородами сосны. В воздухе было тихо и спокойно. Группа ребятишек играла на лугу в догонялки. Самый старший — в разорванной до плеча рубахе — считал:
— Первончики, другончики, на колоде катышки, ни поп, ни горох, мотовильца рожок, испеки пирожок, купи горшок, ни мал, ни велик, в полтора ведра, в подполье была, не заплесневела.
При последних словах все бросились врассыпную. Зазевавшемуся белоголовому парнишке досталось «водить». Постояв немного на месте, он побежал ловить остальных.
Рощин поглядел на то, как безуспешно старается малыш догнать товарищей, и чуть было не крикнул ему: «Ты, парень, на хитрость, на хитрость бери, а так-то не догонишь!» Но вовремя вспомнил, что он давно уже взрослый и не пристало ему возиться с малыми. Поправив картуз на голове, зашагал дальше.
Но сходить в этот день на Верхний поселок ему не пришлось. У околицы его окликнул тот мужик, что назвал себя давеча Парфеном.
— Эй, парень! Не знаешь, у кого на ночлег можно встать?
— На ночлег?
— Да. Пожить бы деньков с пяток, пока землянки не оборудуем.
— А по мне хоть все десять живи. Пошли.
Вернувшись в избу, Василий предложил гостю поесть, на что тот охотно согласился. По тому, с какой жадностью хлебал он квас с редькой, видно было, что Парфен сильно оголодал. Опорожнив чашку, он тщательно облизал ложку и, перекрестившись, сказал:
— Спаси тя господь, напитал странника.
— Значит, ты в бегах ныне? — спросил Васька, убирая со стола.
— Вроде бы.
— А не боишься? Отсюда до родных мест недалеко. Вдруг кто из властей признает.
— Хоть бы и так. Один раз убежал, вдругорядь не страшно.
— Худое житье в деревне-то?
— Худое, парень. Да и не только у нас. Тиранство идет повсеместное. Я даве сказывал, когда около завода сидели, что, мол, на Камне был. Так это я понарошке, чтоб не знать было всамделишного. На Дон я бегал, а не на Камень. И на Яик-реке побывал. Вспоминают донские казаки Степана свет Тимофеевича.
— Это кого?
— Говорю — Степана Тимофеевича.
И Парфен поведал Рощину о том, что слышал от гулебных людей на Дону о походах Степана Разина, о том, как громил он царских бояр, борясь за счастье народное, и какой лютой казнью казнили его слуги царские, боярские заступники.
Испытующе поглядев на внимательно слушавшего его хозяина и увидев, что тот с сочувствием относится к рассказанному о разинцах, Парфен продолжал:
— А еще я слышал на Яик-реке, что снова подымутся силы народные супротив тиранства помещичьего. У вас о царе Петре Федоровиче никаких вестей не было?
Рощин вспомнил о том, что рассказывал им с Лукой Павел Ястребов во время гулянья у запасного пруда в честь царицы, и ответил:
— Была такая весточка. Будто жив он, не помер, скрывается где-то.
— В точности. Скрывался он в заграничных государствах, а ныне к нам в Россию возвернулся, в степях яицких спасается, людей под свои знамена собирает. Как накопит силушки поболе, так и в поход пойдет против немки проклятой, что обманом да изуверством престол у него отняла, у законного царя-батюшки. А как сядет он на место отцовское, так всем крепостным волю даст, от власти господской ослобонит и землей каждого наградит. Живите, скажет, детушки, во свое спокойствие, во мое удовольствие.
— Так рази царица ему свое место отдаст?
— Вестимо, нет. Войной пойдет царь Петр Федорович против нынешней Екатерины. Силой добывать престол будет. А наше дело — помочь ему в этом. Уразумел?
Решив, что на сегодня сказано достаточно, Парфен потянулся и сказал:
— Ладно, парень, всего не переговоришь. Устал я что-то. Показал бы ты мне, где прилечь можно. Завтра с утра, сказывали, землянки надо рыть.
— А то живи у меня.
— Этого делать не можно. Неровен час, хватятся меня, начнут пытать: кто такой, откуда, а тебе потом за меня ответ держать. Нет, уж я вместе с народом, так поспособней.
На другой день Васька еле дождался конца упряжки: хотелось скорей домой, еще поговорить с Парфеном про царя Петра Федоровича, но того дома не оказалось. Напрасно ожидал он его и в последующие дни — Парфен больше не, показывался. Стороной Рощин пытался узнать, что с ним.
Ставшие работными крестьяне, к которым было Парфен прибился, ответили на его расспросы, что он немного пожил вместе с ними, а потом куда-то скрылся — видимо, снова в бега ударился.
«Жаль, сошел от нас раньше времени, — подумал Рощин. — Не удалось поговорить как следует».
С неделю сидел дома, о словах, сказанных Парфеном, раздумывал. Никому из друзей ничего о слышанном не говорил. Потом не вытерпел, пошел к Павлу Ястребову.
— Слышал маленько и я об этом, — задумчиво проговорил Ястребов, потирая пальцем лоб. — Намеднись Лохин снова эстафету из Питера привозил от приказчика Белобородова, так гостил у меня и
