дворфов.
Скардины быстро перемещались по ландшафту Грим Батола – скорее животные, чем разумные существа. Они скачками передвигались по изрытой земле, преодолевая расстояния гораздо быстрее, чем можно было предположить, глядя на их приземистые очертания. Другие ползли вверху и по скалам, удерживаясь даже вверх ногами – они искали добычу.
С рвением они обнюхивали землю, воздух, пытаясь учуять поблизости живых существ. Они, как и их хозяйка, и руководитель облавой, знали, где в последний раз появлялась добыча, но всегда оставалась вероятность, что другие незваные гости могут быть рядом, например, Бронзобородые. У скардинов были собственные мотивы загнать, если получится, их дальних родичей.
В конце концов, Бронзобородые были отличной едой.
На двух ногах или четырех, по земле или карабкаясь по поверхности скал, дикая свора быстро покрывала расстояния. Невдалеке от них, не отставая, следовал небольшой патруль драконоров. Они не надзирали за охотой, а скорее были дрессировщиками. Звание надзирателя принадлежало самому главному из покрытых чешуей служителей темной леди – дракониду Раску.
Раск был настолько крупнее всех своих ужасных сородичей, насколько он был злее и порочнее их. Кроме того, у него был острый ум – для драконида, – и в некоторых областях он соображал даже лучше, чем эльф крови или дворф. Он знал кое-что о своей госпоже, чего не знал даже Зендарин, и из-за этого он подчинялся ее приказам с чем-то напоминающим… поклонение.
Такой же кровожадный, как и скардины, он вел драконоров под своим командованием в поисках добычи. Его госпожа сказала ему, чего ожидать и, несмотря на сложность задания, Раск с возрастающим нетерпением ожидал встречи с незваными гостями.
– Живей… – проскрежетал он ближайшему скардину, подтвердив свое нетерпение ударом хлыста. – Найти их…
Скардин побежал шустрее. Они были где-то близко. Очень близко.
Раск повернулся к ближайшему драконору:
– Сигнал…
Страж зло ухмыльнулся Раску, затем поднял факел, который нес, и взмахнул им три раза замыкающему отряд.
Мерцающий силуэт едва прорисовался, чтобы тут же исчезнуть.
Раск кивнул.
– Хорошо… – на ближайшего скардина обрушился удар хлыста. – Мы найдем их…
– Больше нет причин скрываться, – сурово заявил Крас. – То, что мы ищем, теперь само активно ищет нас…
– Тебе обязательно всегда говорить очевидные вещи? – ответил Кейлек с затаенной враждой.
Крас проигнорировал его, вместо ответа распахнув руки. Фигура в капюшоне начала изменяться…
Но с неожиданным стоном он сложился пополам, все еще очень похожий на некую разновидность эльфа, но никак не в форме своей истинной сущности.
Ириди бросилась к нему на помощь, а Кейлек начал превращаться. В отличие от Краса, никаких проблем с превращением из человека в дракона у него не возникло.
– Позаботься о старике! – приказал он и взмыл в воздух.
Дренейка понимала, что отпускать Кейлека – или теперь уже Калесгоса – было ошибкой, но Красу опять требовалась ее помощь. Она склонилась над обессилено обмякшим телом, пытаясь понять, чем она может помочь.
– Все… Все это было спланировано, – с трудом выдохнул он. – Эта слабость! Это началось… еще до того, как я прибыл сюда…
– О чем ты? – спросила жрица, проводя ладонями в нескольких сантиметрах над его телом, надеясь ощутить источник его боли.
К ее удивлению, он издал сухой смешок.
– Кого… кого же еще могли они ожидать. Кто прибудет в поисках правды? Синие драконы… да… потому что они – стражи магии! Но… но гораздо скорее они ожидали увидеть здесь меня!
Ириди не могла уловить ни источника его боли, ни смысла его слов. Ей показалось, что она ощутила что-то у центра тела, но это было слишком смутное чувство, как будто это нечто было или очень маленьким, или очень хорошо замаскированным.
– Забудь обо мне! Не позволяй… не позволяй Кейлеку уйти к ним! Я все еще могу обратить их планы против них самих! Мне только нужно немного времени!
Она взглянула вверх. Было уже слишком поздно звать синего дракона назад. Ириди сказала об этом Красу.
– Молодой дурень… – дракон-маг еще раз тяжело вздохнул, а затем, как будто что-то вспомнил. – Меня застали врасплох. Если бы он немножко подождал…
Говоря, Крас поднял руку в перчатке. В ней Ириди увидела крошечный золотой осколок. Он был одновременно прекрасен и как-то неприятен ей.
– Из всех мест, – продолжил Крас, – Грим Батол – единственное, где я бы посмел использовать это, определенно, он все еще связан со злом, свившим гнездо внутри этой ужасной горы, – он выпрямился. – Я сожалею только о том, что Кейлек может опять безвинно пострадать.
Все его тело вздрогнуло. Его глаза закатились, и Ириди сначала показалось, что у него начались конвульсии, но затем дренейка поняла, что он произносит заклинание огромной и очень опасной силы.
– Кроме орков, здесь когда-то жили драконы, – нараспев произнес высокий маг, – и был среди них темнейший из темных. Я вызываю темную память о нем, чтобы усилить мое заклинание…
Но что бы Крас ни собирался сделать, оно не имело никаких шансов осуществиться. Вместо того золотой осколок неожиданно стал угольно-черным.
Крас зашипел от боли и, несмотря на все свои старания, в конце концов, был вынужден бросить осколок на землю. Как только он коснулся земли, осколок вновь стал золотым и засветился.
Жрица незамедлительно кинулась поднять его, но ее спутник выкрикнул:
– Нет!
Ее пальцы даже не притронулись к осколку, но неожиданно дренейка ощутила неприятнейшее изменение в окружающем пространстве. Она видела тени драконов – сотен драконов – окружающих их, как привидения. Нет… не привидения… воспоминания…
Затем видение пропало, и она вернулась к Красу… вот только были они уже не одни.
Скрюченные, звероподобные существа появились отовсюду; они напоминали бы дворфов, если бы не чешуя рептилии, покрывающая их тело, и не привычка передвигаться на всех четырех конечностях. Приблизившись, они распрямились и стянули со спин неприятно выглядевшие пики и кнуты.
Красс взмахнул рукой в направлении ближайшего существа.
На лбу уродца мгновенно вспыхнула и погасла защитная руна.
– Этот символ не должны знать! – выпалил дракон-маг. – Никто, кроме…
Он замолк, когда запястье руки, которой он направлял заклинание, обхватил хлыст. Кошмарный дворф, в чьих руках был хлыст, резко рванул его на себя и удивленно рыкнул, когда Крас спокойно остался стоять на том же самом месте
– Я не настолько простая добыча, как ты думаешь, – даже сейчас, – прошипел он атаковавшему. С необычайной силой он одной рукой увлек своего неожиданного противника вперед, и тот столкнулся с еще одним, бросившимся на Краса существом.
Тем временем, Ириди отбросила еще одно создание, собиравшееся подобраться к ней сбоку. Когда тварь повалилась назад, она ударила второго ребром ладони по основанию шеи.
Копье промелькнуло рядом с ее головой, промахнувшись лишь на несколько сантиметров. Когда его обладатель отступил назад для второй попытки, она последовала примеру Краса и схватила длинное древко. Обратив собственный вес существа против него самого, жрица подбросила его и перекинула за спину.
