похожем на странную пластинчатую броню. Лицо было полностью скрыто огромным капюшоном.
Затем, как и в случае с тенью Сайруса… Фигуры не стало.
Для него это было слишком. Развернувшись к лагерю, Мендельн побежал.
Огромная тень отделилась от деревьев, приземляясь на четыре конечности перед фермером. Даже припавшее к земле, оно почти доставало до плеч Мендельну, в полный же рост оно превышало Мендельна более чем наполовину.
Нечто открыло свой рот, очень похожий на лягушачий. Тусклый свет луны не мог укрыть от человека несколько рядов заострённых зубов и толстого, то и дело высовываемого языка. Выше полдюжины чёрных сфер блестели в своём собственном нечестивом свете.
— М-я-я-я-я-я-с-о-о… — проскрежетало оно, вытягивая два отростка, оканчивающихся острыми когтями длиной с человеческую руку. Позади чудовища толстый хвост радостно бил по земле. — И-и-и-и-и- и-д-и к-о-о-о-о м-н-е-е-е-е-е-е, м-я-я-я-я-я-с-о-о-о…
Мендельн не собирался подчиняться, но у его тела, как выяснилось, были другие, более ужасные намерения. Сперва одна нога, затем вторая, медленно, неумолимо тянули его к ожидающим его когтям демона.
Ему в нос бросилась такая вонь, словно мертвечина разлагалась на протяжении ста лет. Нечто ждало, пока он приблизится. Оно уже могло перерезать ему горло или распотрошить его, но, судя по частому дыханию, оно наслаждалось страхом, каким наполнялась его жертва.
Мендельн хотел закричать, но не мог. Тем не менее, когда существо нависло над ним, роняя текущие из глотки слюни, в голове у Мендельна промелькнул образ со знакомыми ему символами.
Это были те символы, что были выбиты на древнем камне, к которому его привёл Ахилий, вперемешку с несколькими другими. Странное дело, но, тогда как раньше он не мог извлечь из них никакого смысла, теперь Мендельн знал, как произнести каждый из них.
Что он по наитию и сделал.
Гигантское существо внезапно издало рык смятения. Оно подалось в сторону от Мендельна, глядя позади него. Оно сделало выпад, и отросток с когтем пронзил воздух прямо рядом с ошеломлённым человеком. Чудище с шумом втянуло воздух. Очевидно, его настроение резко испортилось.
Только тогда фермер наконец понял, что демон
Мендельн также осознал, что снова может управлять своими движениями. Не собираясь испытывать судьбу, он осторожно перешёл на противоположную от чудовища сторону. Чудище развернулось, но не туда, где теперь стоял он. Задержав дыхание, Мендельн сделал ещё один шаг в сторону.
Должно быть, он наделал шуму, потому что демон повернулся к нему и рассёк воздух одной огромной лапой. Хотя Мендельн двигался так быстро, как только мог, кончик одного из когтей задел рукав его одежды. Он беспомощно перекрутился и упал на землю. В то же время его разум по какой-то причине запротестовал против того, что демон может слышать. Каким-то образом Мендельн почувствовал, что слепота должна сопровождаться так же и глухотой.
Существо потянулось к нему…
Был выстрел, просвистела стрела. Мендельн услышал глухой стук, за которым последовало яростное рычание его нечеловеческого противника. Он почувствовал, что чудище отворачивается от него.
— Уходи, Мендельн! — крикнул Ахилий. — Уходи!
Он подчинился, но крикнул при этом в ответ:
— Глаза! Он ослеплён на время, но прострели глаза!
Возможно, он не должен был говорить опытному охотнику, что делать, но Ахилий спас его, и Мендельн хотел теперь оказать своему другу хоть какую-то посильную помощь. Внезапная потеря чудищем зрения была их единственным преимуществом на данный момент, если только можно было допустить, что у них есть преимущество.
Д-о-о-о-о-о-о-б-а-а-а-а-а-а-в-к-а-а-а-а-а… — поддразнило нечто. — Г-д-е-е-е-е-е-е-е т-ы-ы-ы-ы-ы- ы?
Ахилий выпустил новую стрелу, но, хотя и слепая, его цель как-то почувствовала это и отступила в сторону. Древко отскочило от чешуйчатой шкуры, не нанеся вреда. Только тогда Мендельн увидел, что первая стрела угодила прямо под лапу, где плоть была наименее защищённой. Первая попытка Ахилия оказалась удачной; остальная часть тела существа была очень хорошо защищена.
Когда лучник приготовил очередной выстрел, омерзительное создание прыгнуло по-лягушачьи, не меняя направления. Там сбоку от чудовища вынырнула Серентия и сделала выпад, держа в руках толстый, пылающий сук из костра. Будь способен гигант видеть, она несомненно поплатилась бы за это, но слепота позволила дочери торговца поднести пламя прямо к уязвимым сферам.
Вой, пронизавший Мендельна до самой глубины души, разрезал воздух, который наполнился новым зловонием — на этот раз горящей плоти. Раненный демон дико раскачивался. Серентия не могла избежать его. Его когти прорезали ей спину. Она рухнула и осталась лежать неподвижной.
— Серри! — Ахилий выпускал новые стрелы, как ненормальный. На этот раз ему удалось пронзить другую сферу. Гигант снова завыл, а затем вынул древко из опустошённой глазницы.
Когда он повернулся к охотнику, Мендельн понял, что зрение вернулось к чудищу. Вместе с ним вернулась другая опасность, о которой знал только Мендельн.
— Ахилий, не смотри ему в глаза! — прокричал он в отчаянии. — А не то он притянет тебя!
Его предупреждение прозвучало слишком поздно. Ахилий напрягся, лук выпал из его рук. Его руки безвольно опустились, он стоял неподвижно пред лицом надвигающегося ужаса. Чудище засмеялось — ужасным скрежетом — а затем потянулось к беспомощной лакомой добыче.
Но когти замерли прямо перед Ахилием, не способные дотронуться до жертвы. В следующий миг земля под отвратительным созданием потеряла твёрдость. Оно попыталось выбраться, но лапы только сильнее утопали в почве.
Чудище осмотрелось вокруг в поисках причины, но ничего не нашло.
— Ч-т-о-о-о-о-о-о-о-о? — проревело оно. — К-т-о-о-о-о-о-о-о-о?
Его взгляд остановился на Мендельне — единственном, кто находился в поле зрения. Не раздумывая, тот покачал головой в знак того, что не виноват. Тем не менее, закованный в чешую ужас попытался развернуться к нему, чтобы лучше сфокусировать свой гипнотический взгляд.
Когда он сделал это, сжиженная земля поднялась над его лапами, словно ей не терпелось поглотить чудовище. Тут же позабыв про Мендельна, существо попыталось освободиться… Но безрезультатно.
Земля поднялась ещё выше, быстро захватывая туловище. Одна когтистая лапа вонзилась в неё, только затем, чтобы увязнуть, словно в застывающем мёде. Пойманное чудище попыталось использовать когти другой лапы, чтобы освободить конечность, но это привело лишь к тому, что и вторая оказалась поймана.
Спустя какие-то секунды над поверхностью осталась только нелепая голова. Существо подняло её вверх и прокряхтело:
— В-е-е-е-е-е-е-е-л-л-л-л-л-и-и-и-и-и-и-и-и-к-и-й Л-л-л-л-ю-ц-и-о-н-н-н-н-н! С-с-с-с-с-с-с-п-а-а-а-а- а-с-с-с-с-и-и-и-и-и с-с-с-с-с-в-о-о-о-о-о-е-г-о-о-о-о-о-о п-р-е-е-е-е-д-а-н-н-н-о-г-о с-л-у-у-г-у-у-у-у-у! В-е-е- е-е-е-л-и-и-и-и-и-и-к-и-й Л-л-л-л-ю-ц-и-о-о-о-н-н-н-н! С-с-с-с-с-с-п-а-а-а-а-с-с-с-и-и-и-и-и! В-е-е-е-е-е-л-и- и-и-и-и…
Одним последним резким усилием земля сомкнулась над жабьим ртом, погребая под собой свою жертву.
Ахилий издал бурчащий звук, затрясся и упал на колени. Мендельн осторожно поднялся, не до конца уверенный в том, что чудовища больше нет. Наконец он подошёл к Серентии и осторожно осмотрел порезы. Они были ужасно глубокими, но она хотя бы была жива. Впрочем, только пока, и неизвестно…
— Я осмотрю её, Мендельн, не беспокойся, — внезапно раздался голос Ульдиссиана.
Старший брат стоял по другую сторону раненной девушки. Мендельн смотрел на брата почти с таким же удивлением, с каким до этого смотрел на чудище. Несмотря на ночное время, Ульдиссиана было отлично видно, словно свет исходил изнутри него. Он был по пояс голый, но совершенно неподвижен, несмотря на холодный воздух.
Дело было в выражении лица Ульдиссиана, выражении, которое Мендельн не мог прочесть, но которое каким-то образом заставляло его почувствовать себя более незначительным, чем когда бы то ни
