— А он?
— Сказал, что с бабкой на сегодня договорился: отпустит.
— Витька в деревне?
— Тут.
— Ой как не хочется. Даже если Серого взять с собой.
— А мне, думаешь, хочется?
— Борька, ты скажи отцу, чтобы он на озере рыбу ловил. И удочки тащить не надо: они уже там.
— Небось догадался, не дурак.
— А он что?
— А он говорит: «То моё дело, где ловить, а твоё — удочки вовремя принести. Завтра на месте не будет — считай, доверие потерял». А его удочкой ты ловил.
— Я удочку пока у дядьки возьму и твоему отцу отдам. А как Витька уедет куда-нибудь, мы с тобой сходим за ней. Или дядьку попрошу со мной сходить.
— Это что ж, — сказал Борька, — пока Витька в деревне, нам со двора и носа не высунуть?
Петьке вдруг стало так муторно, что он должен сидеть и бояться, а какой-то там гад Витька живёт в своё удовольствие, ограничивает его личную свободу, не даёт нормально отдыхать. Даже в собственном дворе нужно всё время быть настороже: вдруг полезет. А как же гантели? За ними ведь надо пойти к магазину. Прощай, значит, мечта о могучей силе? И плавать он научился, надо обязательно закрепить навык, а то можно разучиться…
И тут Петька возмутился:
— Хватит нам трусить. Пойдём за удочками. Собаку возьмём и пойдём. Прямо сейчас!
— Пойдём. Только лесом, а не дорогой. Ни к чему нам с ним встречаться, даже при собаке. Кто его, пса твоего, знает, может, он в этот раз заступиться за нас не захочет. Я одну тропу знаю, через овраг, Витька сто лет искать будет — не найдёт. Побегу я, пока бабка не позвала. Мне ещё воды притащить надо и Нюське молока дать.
Петька умывался, ел, мыл посуду и представлял себе, как они с Борькой идут лесной тропинкой, впереди на длинном поводке бежит Серый и оглядывается на него, Петьку, не будет ли приказаний. Они идут смело, и вот — Витька. Стоит, как обычно, привалившись к дереву, нога за ногу, кепка на носу, руки в карманах. А Серого в траве не замечает. Вот Витька отклеивается от дерева и идёт, не торопясь, к ним. А они с Борькой стоят рядом и ждут. Борька насупился, глядит в землю, а он, Петька, прямо и смело смотрит Витьке в глаза. Витька не выдерживает взгляда, юлит глазами, но идёт, и вот уже нехорошо, как умеет только он, улыбается и говорит: «Рад вас видеть. Соскучился как-то…» Петька крикнет Серому: «Взять!», пёс зарычит тихо и грозно, Витька побледнеет, повернётся да ка-ак побежит, завизжит — и на дерево, а Серый все штаны ему уже оборвал, как Волку из «Ну, погоди!». Витька висит на ветке, Серый внизу прыгает, а они с Борькой хохочут-заливаются.
Картина получилась такая сладкая, что Петька даже зажмурился. «Надо будет колбасу с собой захватить, Серому дать, — подумал он. — Тогда в следующий раз он Витьку ещё лучше драть будет».
— Возьмём колбасу, — обратился он к псу, сидевшему возле стола.
Серый переступил передними лапами и облизнулся. Хвост задвигался по траве.
«Выучил слово, — подумал Петька. — Способный пёс. А где взять поводок для него? Или верёвку покрепче? Вон он какой здоровый, плохую верёвку сразу порвёт».
Подходящий ремешок нашёлся в сарае, где много всяких разных ремней и верёвок висело на деревянных колышках, вбитых в опорные столбы. Ремень был тонкий и мягкий, как раз такой, как нужно. Петька зацепил его за дверную ручку и дёрнул, чтобы проверить прочность. Ремень был очень прочный. Мёртвым узлом привязал Петька ремешок к ошейнику Серого, а на другом конце сделал узкую петлю, чтобы не соскочила с руки. Ведь если Серый убежит от него, то он, Петька, останется совсем беззащитным в глухом лесу, и его не спасёт уже никто. Петька с трудом просунул левую руку в петлю, в правую взял палку, чтобы прорубать ею дорогу через лесную чащу, как делали все путешественники по Африке и Южной Америке. Правда, у них для этого были большие ножи — мачете, а не палки, но ведь и здесь не джунгли, а какой-нибудь овраг с крапивой.
Петька был готов, а Борьки всё не было. Серый уже давно подпрыгивал и заглядывал Петьке в глаза. Наконец Петька не выдержал.
— Борька! — закричал он, повернувшись к забору. — Скорей давай.
Над забором показалось хмурое Борькино лицо.
— Не могу я. Бабка вдруг в гости засобиралась, с Нюськой надо сидеть, прививки у неё. Куксится.
— Ты скажи бабке, чтобы завтра пошла. Или сегодня, но после обеда.
— Сказал ей, а она: «Неча шляться. С сестрой посиди, роднее будет».
— А удочка как же? Отец ведь велел.
— И про удочку сказал, а она говорит, что она отцу мать, потому и приказ его для неё — бессильный.
— Убеги, Борька, а? Ну что она тебе сделает?
Борька тоскливо поглядел вдаль, где стояли леса, лежали озёра и была воля, хоть и тревожная, опасная, но воля.
— Не могу, отец и мать сердиться будут. Одно дело — работу не сделать, другое — бабку из дому не пустить.
И понял Петька, что не пойдут они сейчас тайной тропой по лесу, с верным псом на поводке, не будет дразнящей весёлой тревоги в груди, захватывающего чувства настоящей опасности, не придётся им перебрасываться отрывистыми фразами на ходу, когда понимаешь друг друга с полунамёка и не нужно ничего объяснять. Не будет встречи с Витькой и победы над ним. И всё из-за того, что Борька боится бабки.
— Выдумал ты всё про бабку, просто тебе страшно стало. Трус ты, Борька, — сказал Петька неожиданно для себя самого и вздрогнул. Первый раз в жизни он говорил кому-то — трус.
Борькино загорелое лицо стало темнеть. Медленно повернул он голову к Петьке:
— А пошёл ты, сопля толстая. Сам-то ты кто? Без меня со двора шагу не ступишь. Я вон с Витькой сколько живу и хожу без тебя, где хочу. А ты, как Витьку увидишь, орёшь, будто резаный. Ишь ты, трусом обзывается. Храбрый какой нашёлся. Давай неси удочку, чтоб сегодня была! — И Борька спрыгнул с забора.
От обиды у Петьки перехватило горло. Он только открыл рот, но ничего не мог сказать. Наконец голос у него прорвался.
— Что?! — взвизгнул он так, что в горле запершило и всё, что он хотел сказать Борьке, вышло кашлем. И про то, как он укусил Витьку, и как потребовал у бабки выпустить Борьку из чулана, и вообще… А он смеет требовать, чтобы Петька в одиночку шёл в дальний опасный рейд за какой-то паршивой удочкой по незнакомой дороге в непривычной ему, горожанину, деревенской местности. Никуда он не пойдёт, пусть Борька сам достаёт свою удочку, если он такой. Даже папа не посчитал бы Петьку трусом в такой ситуации, а из всего их класса ни один бы не осмелился пойти…
От возмущения Петьку просто трясло. Но что-то холодное, лёгкое уже клубилось где-то повыше живота, пониже груди. Как газированная вода без сиропа в жару. Лицу стало горячо, уши вспыхнули.
— Я один пойду, раз ты такой, — сказал он, глядя в забор. — А ты сиди дома.
— Иди, иди! — донеслось из-за забора. — Ори только потише, когда Витьку встретишь, и от страха не помри.
Петька не ответил. Он постоял немного, вздохнул и с сильно бьющимся сердцем толкнул калитку. Серый выскочил на улицу и потянул его за собой. Петька затаил дыхание и высунул голову. Улица была пуста. Солнечная неподвижная тишина стояла здесь. В мягкой пыли посреди дороги лежали две курицы, подрагивая головами. Чуть шевелилась трава у заборов, у лужицы, набравшейся возле колодца, прыгали воробьи. Петька шагнул, калитка захлопнулась за его спиной. Он вздрогнул, мотнул головой и пошёл. Серый бежал впереди.
Они дошли до угла, и вдруг пёс остановился и зарычал глухо и злобно. «Кошка, что ли?» — только и успел подумать Петька, как Серый сильно рванул поводок, и Петька невольно скакнул вперёд.
— Ты куда?! — сердито крикнул он псу. — К ноге! — И тут увидел Витьку. Всё было как всегда: и кепка,
