– Больше всего мне нравятся заплатки, – отозвалась она.
– Скажи об этом моей жене, – вмешался Билл Кэрол, командир экипажа. – Это она выдумала их.
У каждой экспедиции были свои нашивки, рисунок которых разрабатывал кто-нибудь из астронавтов или их близких. Участники нынешнего полета носили эмблемы с изображением ракеты в космосе. Вдоль закругленного края были вышиты фамилии членов экипажа.
Астронавты разбились по парам, проверяя костюмы друг друга, убеждаясь, что каждая деталь точно подогнана и закреплена. Потом один из ученых экспедиции, Дэвид Картер, прочел короткую молитву, упомянув о безвременной кончине Адама Трелора.
До старта оставалось чуть больше трех часов. Экипаж покинул жилой отсек и оказался в слепящем свете съемочных юпитеров. Здесь провожающие, каждый из которых находился под пристальным наблюдением и носил на шее особый пропуск, могли в последний раз увидеть астронавтов. Проходя сквозь строй журналистов, Меган улыбнулась и махнула рукой.
– Еще раз! Повторите, пожалуйста! – крикнул кто-то из репортеров.
Поездка на автобусе до стартовой площадки занимала лишь несколько минут. Отсюда члены экипажа поднимались в лифте на высоту шестьдесят метров и оказывались в комнате с белыми стенами – последнем подготовительном пункте, где они надевали парашюты, привязные ремни, коммуникационное оборудование, шлемы и перчатки.
– Как ты?
Меган повернулась и увидела рядом Дилана, полностью экипированного и готового к посадке на борт.
– Кажется, все в порядке.
– Предстартовый мандраж?
– Ты имеешь в виду то, что творится с моими внутренностями?
Рид наклонился к ее уху.
– Не говори никому, но меня тоже трясет.
– Кого угодно, только не тебя!
– Меня – в особенности.
Должно быть, во взгляде Меган отразилось нечто, заставившее Рида добавить:
– Что случилось? Такое ощущение, будто бы ты хочешь о чем-то меня спросить.
Меган отмахнулась:
– Это все из-за волнения. Ты мечтаешь, тренируешься, работаешь – и вдруг твои грезы становятся реальностью.
Рид потрепал ее по плечу.
– Ты отлично справишься. Только не забывай о том, что говорил Элленби: мы все ждем результатов твоих исследований.
– Леди и джентльмены, вам пора, – объявил кто-то из наземной команды.
Рид отвернулся, и Меган облегченно вздохнула. Когда она беседовал по телефону с Клейном, шеф «Прикрытия-1» пообещал немедленно заняться таинственным гостем Рида, установить его личность и вновь связаться с ней. Поскольку Клейн больше не объявлялся, Меган решила, что он либо до сих пор наводит справки, либо уже получил удовлетворительный ответ, но не сумел ей его передать.
– Ваш выход, – сказал Рид, указывая на Меган. – Только после вас, мадам.
Меган глубоко вдохнула, пригнулась и нырнула в люк, ведущий на мостик корабля. Добравшись до лестницы, она спустилась на среднюю палубу, на которой, помимо спальных мест, душа, хранилищ провианта и снаряжения, были установлены специальные стартовые кресла для нее, еще одного члена научной группы, Рэндела Уоллеса, и Дэвида Картера, инженера-исследователя.
Устроившись в разборном кресле, которое после старта полагалось свернуть и убрать, Меган оказалась в лежачем положении коленями к потолку.
– Третий раз лечу в космос и никак не привыкну к этим устройствам, – пробурчал Картер, забираясь в кресло по соседству.
– Это оттого, что ты продолжаешь набирать килограммы, дружище, – поддел его Уоллес. – Всему виной домашняя кормежка.
– По крайней мере, у меня есть дом, куда я могу вернуться, – парировал Картер.
– Любовь, ты правишь миром… – Уоллес стряхнул пепел с воображаемой сигары, копируя Гручо Маркса.
На палубу спустились сотрудники наземной службы и принялись пристегивать астронавтов к креслам, положив конец добродушной пикировке.
– Связь?
Меган проверила свой микрофон и кивнула, насколько позволяли тугие ремни. Пока привязывали ее коллег, она слушала переговоры Центра управления с пилотами, которые по пунктам докладывали о готовности систем корабля к старту.
Закончив свою работу, сотрудники наземной бригады отступили назад. Меган не могла видеть этих людей, но отлично представляла их серьезно-торжественные лица.
– Леди и джентльмены, позвольте пожелать вам удачи и благополучного возвращения домой.
– Аминь, – пробормотал Картер.
– Надо было купить в дорогу хорошую книжку, – задумчиво произнес Уоллес. – Меган, как вы себя чувствуете в этой упряжи?
– Спасибо, прекрасно. А теперь, парни, позвольте мне заняться делами по своему собственному списку.
В нескольких сотнях миль к северо-востоку Джон Смит допил вторую чашку кофе и посмотрел на часы. К этому времени Киров уже наверняка занял наблюдательный пост на Дюпон- Серкл. Выходя из дома, Смит в последний раз бросил взгляд на монитор, подключенный к видеокамерам наружного слежения. Дом стоял на угловом участке и был окружен густым лесом, который надежно скрывал его от глаз соседей. Задний двор представлял собой ровную лужайку без кустов, в которых мог спрятаться незваный гость. Детекторы движения, вмонтированные в каменные стены дома, непрерывно сканировали территорию.
Если бы кто-нибудь сумел миновать детекторы незамеченным, его ждала сложная охранная система, датчики которой располагались между стеклами окон и в дверных замках. Если бы и их удалось обойти, в дело вступала третья система, включавшая тревожный сигнал и распылители, через которые в помещения поступал обездвиживающий газ. Испытанный в федеральных тюрьмах, он мог свалить человека за десять секунд – именно поэтому Смит держал в прикроватной тумбочке противогаз.
И хотя Смит не думал, что Берия попытается убить его выстрелом издалека, он тем не менее счел необходимым еще раз осмотреть границу участка. Убедившись в том, что все спокойно, Смит прошел через кухню в гараж. Он уже протянул руку к кнопке, выключавшей маленький телевизор на стойке, когда увидел на экране нечто, заставившее его улыбнуться. Он помедлил секунду, потом еще раз улыбнулся и поднял трубку телефона.
За двадцать одну минуту до старта в наушниках экипажа раздался голос руководителя полета Гарри Лэндона.
– Ребята, – заговорил он, гнусавя на оклахомский манер, – у нас неожиданная заминка.
Астронавты знали, что в эту минуту более трех сотен человек в Центре управления прислушиваются к каждому изданному ими звуку, и все же не удержались от стона.
– Только не говорите мне, что все эти мучения придется пройти еще раз, – проворчал Картер.
– В чем проблема, Центр? – резким тоном осведомился пилот.
– Разве я сказал «проблема»? Я упомянул о заминке. – После короткой паузы Лэндон спросил: – Доктор Ольсон, вы закончили предстартовую проверку?
– Да, сэр.
– Вас вызывают по телефону. Вы готовы ответить?
Меган невольно попыталась сесть, но безуспешно. Кто мог ей звонить?
