— И что в нём особенного?
— Ты серьёзно?! — удивилась я.
— Да, — спокойно ответила напарница.
Я ещё не научилась улавливать на слух по интонациям, когда эти люди шутят, но, похоже, Даля действительно говорила совершенно серьёзно. Никакой тени иронии или ещё чего в её голосе не было.
— Двадцать три сбитых вражеских истребителя! И это в первом бою! Да я о таких результатах вообще не слышала! И ты спрашиваешь, что тут такого?!
— Так значит, можем дырки под медали крутить? — неожиданно спросила она.
— Зачем дырки? — удивилась я.
— Выражение у нас такое, — стала объяснять землянка. — Означает ожидать скорого награждения.
— Тогда да, можем крутить дырки, — согласилась я.
— Или по три? Пилотируемых истребителей было ведь три. Или лучше сразу по двадцать три?
Тут и без особого слуха ашу было понятно, что напарница шутит.
— Послушай, подруга, — сказала я ей, — давай дождёмся, когда нас спасут, причём именно наши, и уже потом будем думать о медалях.
— Ну вот, и помечтать уже нельзя, — ответила она.
Сидели и наблюдали за картиной боя. Всё равно больше делать было нечего. Сражение постепенно сходило на нет. Количество участвующих истребителей явно уменьшалось. Кого-то сбивали, кто-то сам улетал, получив повреждения или истратив боезапас. Появились первые челноки, собирающие выживших. И сразу два таких явно направились к нам. Ашжурский и вражеский. Однако наш, судя по всему, успевал раньше.
Только сообщила эту радостную весть напарнице, как будто из ниоткуда вынырнул истребитель дзыниров и занял место рядом с капсулой катапультировавшегося пилота.
— Теперь мы точно влипли! — сообщила я. — У челнока оружие, конечно, есть, а вот шансов против истребителя нет.
Моя напарница думала всего несколько мгновений, после чего заявила:
— Зато есть у нас!
— Не говори глупостей! Пленных хоть иногда, но обменивают, а мёртвых точно нет. Единственным выстрелом лобовые щиты никак не пробить, даже если попасть в реально уязвимое место, — стала объяснять совершенно очевидное я.
— Это если щиты включены, — заметила Даля. — Обрати внимание на приборы. Нет у него силовых щитов. Или только что выключил и со сбитым пилотом так разговаривает по ослабленному каналу, чтобы на весь космос не орать, или вообще в бою потерял.
— Но…
— Хватит спорить! На это нет времени, в любой момент всё может измениться. Разворачивай то, что у нас осталось, вот так, — она вывела мне на экран желаемое положение, — и будет то, что будет.
Пара импульсов на оставшиеся рулевые двигатели и сразу последовавший вслед за этим выстрел. Ответный огонь отсутствовал. После приближения изображения стала видна аккуратная дырка в том месте, где у дзыниров расположен пилот. Даже сделав такой невероятный выстрел, Даля не закричала от радости. Вообще не издала ни звука. Да любой наш стрелок орал бы от восторга на полгалактики.
Странная она.
Наш челнок успел первым. Катапультировались и были затянуты внутрь. Потом ещё и капсулу с дзыниром выловили. Я настояла, чтоб зацепили и отбуксировали последний истребитель с аккуратной дыркой в корпусе. Учитывая то, как он был подбит, неплохой трофей. А Даля тем временем буквально силой выкинула из кресла стрелка и заняла его место. Он особо и не возражал, так как у истребителей класс намного выше.
Только она размечталась! Захотела к двадцати четырём истребителям ещё и челнок прибавить. Разумеется, ничего у неё не получилось. Тот даже приближаться не стал.
Эскадренное сражение на этот раз так и не состоялось. Подкрепление первым подошло к ашжурам, и дзыны просто отступили. Этот участок космоса не был нужен ни тем ни другим. Два относительно небольших флота тут чуть ли не случайно встретились, прощупали силы друг друга на максимальном расстоянии и разошлись.
Пускай и чисто формально, но победа всё же осталась за нами. Вместе с полем боя. По такому случаю в самом большом ангаре линкора было общее построение и награждение отличившихся. Нас с Гинтой оставили на потом, как самых-самых. Приятно, конечно, но скучно. И ведь не смоешься раньше времени.
Пилоты и стрелки получали награды из рук капитана, кивали строго по уставу и отходили обратно на свои места.
— Я отвечу особой ритуальной фразой, — зашептала мне на ухо напарница. — Только не вздумай её повторить.
— Это ещё почему? — тоже шёпотом спросила я.
— Потому что она только для потомков последнего императора, — ответила ашу.
— Что же тогда отвечать мне?
— Можешь что-нибудь из принятого у вас на планете, — предложила она.
Интересный вопрос. Из всего, что я знаю, подойти могло бы разве что только: 'Служу Советскому Союзу!' Но не мне. Я ведь даже не рождённая в СССР. 'Смерть Арбитрам!' тоже неплохо бы звучало, но боюсь, не поймут. Пускай к ним тут относятся без особого пиетета, но не настолько.
— Тогда лучше напомню, что нам как минимум три медали положено, — зашептала я.
— Не вздумай! — ответила Гинта.
— А тут что не так?! — прикинулась, что не понимаю, я.
— Не позорь меня! — ответила она, даже слегка повернулась в мою сторону.
— И что такого? — продолжила игру я. — Самое худшее, что нам могут сделать, это не выдать недостающих.
— Всё равно не вздумай!
Другие уже начали коситься в нашу сторону. Однако больше ничего придумать, чтобы развеять скуку себе и окружающим, я не успела. Незаметно подошла наша очередь.
А я оказалась права! Нам с Гинтири выдали по три награды.
Первая медаль даже не знаю, как называется. Ею сегодня больше всего награждали. Сбитых, но выживших. Вторым был орден. Аналог земной медали за отвагу. И третьим тоже орден. Один из высших у ашжуров. 'Победа или смерть!' Сегодня он достался только нам. Взяв продолговатый металлический футляр со своими наградами, Гинтири кивнула строго по уставу и произнесла:
— Империя не умерла, пока жив хоть один из нас!
— Никто кроме нас! — в свою очередь сказала я и тоже кивнула (не исключено, что приблизительно соответствующе уставу).
Когда шли обратно в строй, шепнула напарнице:
— Ну, что я говорила?! Три дали! Со мной не пропадёшь.
Сразу после церемонии награждения решили наведаться к Дале в каюту, обмывать её ордена.
— Повод железный, — заявил Алексей. — Да и никого больше из землян всё равно не наградили.
— Может, к нам пригласим? — предложил я.
