деревьями. Кое-где мшистый дёрн сняли, и там обнажились жёлто-серые каменные блоки, формой напоминавшие буханки хлеба, но побольше размером – так где-то с маленький чемодан. Их начали выворачивать из кладки и сооружать бруствер, но потом бросили это дело.
– Дорога, мощёная жёлтым кирпичом, – с кривой усмешкой сказал Стриженов.
Давид кивнул. Дальше, за бруствером, дорога обозначилась более явно, там не было ни мха, ни кустов.
А здесь шёл, похоже, немаленький бой. Гильз-то…
Метрах в пятидесяти от недоделанного бруствера как-то нехорошо чернело круглое отверстие. Вход в туннель. Что Стриженова напрягло – так это то, что он никак не мог определить на глаз, каков размер этой гнусной дыры. Пройдёт человек, или автомобиль, или вагон? Чернота струилась и завораживала.
– Трое со мной, – сказал он. – Ты, ты и ты. Поручник!
Булаховский подскочил, вытянулся. Он стал чёрен и худ, былое брюшко исчезло, глаза ввалились, но усы гонорливо топорщились.
– Остаётесь за старшего. Займёте круговую оборону. Держаться до нашего возвращения. Если мы не вернёмся… – Стриженов задумался, – через восемь часов, – поступайте по обстановке. В любом случае, постарайтесь сохранить роту. – Стриженов снова задумался. Поручник ждал. – Ежи, я знаю, задача не по силам, но… нельзя допустить, чтобы туда, – он кивнул на вход, – проник неприятель. Ни сейчас, ни потом. У меня нет готовых планов на этот счёт. Думайте.
– Слушаюсь, – Булаховский двумя пальцами коснулся берета. – Разрешите выполнять?
Стриженов кивнул.
– Стоп! – Давид замер, поднял руку. Все остановились и прислушались. Сначала казалось, что царит полная тишина, но потом донёсся слабый звук: будто где-то далеко о стекло бился шмель.
– Там, – уверенно показал Деркач.
Стриженов направил туда луч фонаря.
Решётка в полу. Несколько прутьев отпилены. Ступени вниз.
Там, где кончались ступени, была небольшая площадка, а сразу за ней – створки раздвижной двери. Между створками, как будто мешая им сомкнуться, торчали два французских солдатских ботинка. Носками вниз и такими знакомыми каждому легионеру рубчатыми подошвами в эту сторону.
Потом один ботинок слабо дёрнулся. Будто его обладатель хотел шагнуть или поползти, но сил больше не было.
– Деркач, посмот… – начал было Стриженов, но Давид оборвал его:
– Нет. Стойте здесь, не двигайтесь. Пойду только я.
– Не понял, – сказал Стриженов. – Теперь ты командуешь?
– Ты, ты. К чёрту, Игорь. Я могу туда пойти, это безопасно – для меня. Для вас – не знаю.
– Не понял, – повторил Стриженов.
– Сейчас. Вытащу парня – и объясню. Хорошо? Врагов там нет, а просто… ну, такое место, что… В общем, стойте здесь. И светите получше.
Да, со светом в этом кем-то проклятом подземелье обстояло странно, если не сказать грубее. Сначала все думали, что просто садятся аккумуляторы в фонарях, но нет: стоит подняться на этаж выше, и свет делается ярче. Спуститься – ослабевает. Здесь, в подвале, фонари светили как сквозь пыль: тускло, дохло, красновато.
А звуки – наоборот. Они не становились громче, но – глубже, богаче, обрастали обертонами, оттенками, эхом…
Даже в свете трёх фонарей – и четвёртого, который нёс сам Давид – было плохо видно, что происходит внизу. Вроде бы Давид раздвинул створки дверей, вроде бы выволок за ноги кого-то… и видно плохо не потому, что темно, а потому, что как-то не резко, что ли…
Потом Давид наклонился, подхватил спасённого на руки и пошёл наверх.
– Отойдите, ребята… дайте воздуху…
Человек, которого он вынес, был в хамельонистом камуфляже размера на четыре больше, чем нужно. Незнакомое, очень старое и измождённое лицо. Длинные, в колтунах, седые волосы.
– Денис… – позвал Давид сдавленно. Голос у него был такой, что казалось: он вот-вот расплачется. – Денис, дружище…
Глубоко запавшие глаза медленно приоткрылись. И через секунду закрылись снова: Денису было невмоготу выдерживать такую нагрузку, такую непосильную тяжесть.
– Зачем же ты туда сунулся? – сказал Давид. – Зачем? Я же просил: только найти…
Лежащий медленно повернул голову чуть вправо и чуть влево. Губы его дрогнули, но слов никто не расслышал.
– Ему двадцать шесть лет, – сказал, ни к кому не обращаясь, Давид.
…Давно известно было, что имперцы владеют техникой постройки внепространственных туннелей, соединяющих некоторые их планеты с центром, с Тангу. Это была тщательно засекреченная и контролируемая технология. Но так же давно ходили слухи о разветвлённой нефункционирующей сети туннелей, оставшихся от старой Империи, от Архипелага. Этому, правда, находились только косвенные подтверждения. Живой реликт, древний император Бэр, эмигрировавший на Землю, почти ничего не смог рассказать, поскольку в его время такие разработки ещё только начинались. Очень мало дало изучение музея-библиотеки Архипелага, доставшегося землянам от Свободных – прежде всего потому, что это был фрагмент огромной экспозиции – и без каталога. Огромная коробка с газетными вырезками: попробуйте
