нейтрализуются…
Если бы проект осуществился, Земля через недолгое время влилась бы в состав Империи на хороших условиях, а ещё через несколько лет её просто перестали бы замечать – вернее, как-то выделять из ряда прочих, – как сейчас на Земле никто не замечает Аляску, где на самом-то деле происходят неимоверно любопытные вещи. А лет через сто, не больше, как-то само собой Земля стала бы региональной столицей, центром многих миров.
Подготовительный процесс закончился, полигонные испытания прошли успешно, но…
Но тут, как чёртик из коробочки, выскочил откуда-то из небытия древний император Бэр, и всё пошло Большой Медведице под хвост.
Теперь прямой военный конфликт с Империей стал неизбежен, и в этом конфликте Земле и её союзникам победить не светило. Ни малейшего шанса. Ценой огромных усилий и огромных потерь войну можно было свести вничью. Разве что. В сложившихся условиях Маф решил повторить подвиг гаммельнского крысолова: вывезти с обречённой Земли детей – достаточное количество, чтобы в недоступном для Империи месте основать новую цивилизацию. И когда-нибудь отомстить. Детей подбирали с умыслом: по своим психофизиологическим характеристикам они должны быть как можно ближе к марцалам. Мало кто это знает, но особые качества марцалов не передаются просто по наследству, а прививаются и воспитываются – как прививается и воспитывается, например, сам разум. Это доступно не для всех – нужно что-то вроде абсолютного музыкального слуха; но для многих.
И вот в последнее время – несколько десятков странных и зачастую трагических происшествий с марцалами, агентами Мафа, занятыми как раз отбором подходящих ребятишек. Агентов сбивали грузовики, их убивало током, ядом из баночек с йогуртом; их кусали гремучие змеи. Было несколько прямых покушений, но ещё ни разу не удавалось поговорить с покушавшимся: кого-то застрелили полицейские, кто-то бесследно скрылся. Правда, статистика нам говорит, что вообще уровень немотивированного или неявно мотивированного насилия вдруг возрос почти повсеместно, так что не совсем понятно: за агентами охотились целенаправленно – или они просто случайно попали под раздачу?
Итак, барышня: чем лично вам так досадил бедняга Ургон?
Почему вы хотели убить Ургона?
И снова: чем вам досадил Ургон?
А Юлька и хотела бы сказать всё, но ей было так плохо, что она, пожалуй, не смогла бы сейчас объяснить, как из хлеба и колбасы соорудить простейший бутерброд, а не то что проследить все свои сложные ассоциации… тем более, что сам этот вопрос: а какого чёрта я пыталась убить этого поганца? – вопрос этот чем дальше, тем больше казался ей безответным. Как объяснить ему, такому мудрому, что на самом-то деле она стреляла в Барса, защищая своего ещё не родившегося ребёнка… Но она была как в липком густом тумане. Туман становился всё гуще, плотнее, уже как вода – и она всплыла в нём, всплыла и откинулась на спину…
И всё бы ничего, это было даже приятно, её поднимало и опускало на плавных волнах, но вдруг как-то нехорошо, выворачивающе потянуло в животе. Раз и ещё раз.
Её как будто накрыло, она захлебнулась и стала биться.
Что-то происходило вокруг, но туман не рассеялся, разве чуть-чуть, а главное – ничего не проникало в сознание сквозь протяжный дикий звон. Кто-то большой и сутулый вёл, придерживая за шею, старого марцала, как там его?.. а к марцалу рвался весь белый Санька, его держали толпой, но он продолжал рваться. А саму её куда-то несли на руках, она хотела извиниться, сказать: ну зачем же? – однако ничего не получалось. Были полулюди-полукошки в синих и серых комбинезонах, раньше она их видела только на фотографиях. Был совсем маленький и очень шустрый бородач. Были полицейские с пистолетами. Были пожарные.
И была Варечка. Самая грозная здесь.
Юлька попыталась поправить волосы, но уронила руку. Ладонь вся была в крови.
Потом туман опять сгустился и принял Юльку в себя.
Так вот ты какой, Дьявол Чихо, подумал Стриженов, отходя. Все эти великие и мрачные ублюдки, становясь мёртвыми, как будто сбрасывают все маски и накладные бицепсы – и остаётся что-то жалкое, неполнозубое и кривое.
Чихо убит был двумя пулями в спину. Это о многом говорило.
«Старая братва» – бандиты, начинавшие с Чихо ещё до его возвышения, – пытались отстреливаться по-взрослому, но заняли неудачную позицию: их моментально обошли и забросали гранатами. Трое легионеров были ранены в самом начале перестрелки, но остались в строю.
Итак, приказ генерала Тугхо выполнен. Дьявол Чихо перестал существовать. Равно как и его армия.
Впрочем, в последнем Тугхо наверняка убедился ещё вчера.
И, скорее всего, он приписал это благое деяние нам…
Стриженов посмотрел на снятый с шеи Чихо медальон. Эмалевый портрет красивой светлоглазой женщины с русыми – что редкость для Тирона – волосами. Наверное, он её любил.
Медальон, два револьвера с платиновой чеканкой, кривой кинжал – миниатюрный ятаган – с мерцающим муаровым узором по клинку и шершавой кожаной рукояткой. И – огромный голубоватый кристалл в оправе, наверное, им Чихо и «обращал» адептов. Некрон мог бы сказать точно, но он как-то подозрительно долго без сознания, не случилось ли чего? При переломах больших костей бывает всякое… а здесь даже фельдшера нет…
Сержанты Пистухов и Деркач задержались около трупа, фотографируя и снимая отпечатки ладоней. Пусть будет.
Подошёл Давид. Тоже посмотрел на медальон. Сказал:
– А ведь мы, кажется, пришли.
…Это была когда-то широкая мощёная дорога, сейчас заплывшая землёй, поросшая кустарником и
