великого и ужасного Дьявола Чихо, гениального стратега и завоевателя, Атиллу, Александра Великого и Аксак-Темира в одном флаконе, духовного лидера многих миров – и прочая, и прочая… Самому Чихо было внушено, что это он самолично обладает сверхъестественным даром завораживать людей, по хитрым каналам запущен был слух вовне, что всё дело в таинственном аппарате, обслуживаемом таинственными же людьми – а на самом деле причина заключалась в специально для этой операции созданном нановирусе, превращающем людей в энтузиастических рабов. Иммунитета, разумеется, не было… За полгода под знамёна Чихо встали около миллиона человек, а ещё около десяти миллионов оказались неактивированными носителями вируса. Те, кто под знамёнами, поспособствовали расшатыванию государственной власти – и, соответственно, тому, что имперцы, воспользовавшись беспределом, по-быстрому нахапали более семидесяти тысяч тех, инфицированных. Теперь, когда возникла прямая угроза проникновения Чихо в туннель и через него на Землю, на Тироне сработала программа дезинтеграции вируса. Через несколько дней здесь не останется и следов от него – в отличие от миров Империи, куда развезли заражённых тиронцев. Из-за большей скученности населения на планетах Империи число заражённых можно оценить на сегодняшний день в пятьдесят-семьдесят миллионов, и число их удваивается каждые два месяца. А там уже есть наши агенты, готовые поднять и развернуть знамёна, выкрикнуть лозунги и раздать оружие…
Потом Некрону стали накладывать шины, шевельнули сломанные кости – он вскрикнул и отключился. Его положили на носилки и понесли.
Стриженов трус`Ил по старой дороге во главе основных сил, метрах в ста за авангардом, которому предписало было как бы ротозейничать, а на самом деле особо бдить. А интересно, думал он, что я на самом деле чувствую – не что должен чувствовать по роли и не что получается чувствовать, поскольку разум затуманен, – а там, в глубине… ведь есть же у меня ещё глубина? Или уже нет? Нас использовали, да, но на войне всегда кого-то используют… в смысле «тратят». Отчитаться в использованных средствах… около пятисот землян и сколько-то туземцев, кто их считает, туземцев… Как странно складывались линии судьбы – не на ладони, а в пространстве, времени… Мы не рабы! Но кто тогда рабы? И кто тавро нам выжигал на темени? Есть рифмы, от которых не уйти: мессия или миссия народа ведут всегда по крестному пути и превращают в кровь святую воду – ни выпить, ни умыться, ни – свернуть. Где пастырь – там и кнут, и чувство стада. И кто-то пал на жёсткую стерню, а кто-то шёл – по трупам, вдоль ограды, под нож, на крест иль на святой костер… Не всё ль равно – как умирать за веру? И в позвонки врезается топор, горячей кровью окропив химеру… Это он сам переводил и страшно гордился этим переводом, но всё равно… написано было на сакральном тиронском, на языке священных книг – там не было, конечно, про крест, крестный путь и мессию, но ведь на то и перевод, чтобы стало понятно другим! – а главное, не подписано. У тиронцев нет великих писателей и поэтов, потому что всё, что запечатлено пером на бумаге, навсегда остаётся анонимным. Это творил народ…
Нас истратили. И их – потратили. Будем надеяться, что те, кто спланировал это и сделал, не продешевили. Потому что если они продешевили…
Он споткнулся и чуть не упал, а потом всё-таки упал, потому что началась пальба.
– …Действительность, милая барышня, – вещь чрезвычайно неприглядная, – подвёл итог старый марцал; звали его Маф, сокращённо от Мафусаил, такое вот абсолютно марцальское имечко. – Она неприглядна, и в ней никто не заботится о том, чтобы вам, или мне, или вот ему – не было обидно. Остались живы, и то хорошо. Обида выветрится, вы уж мне поверьте, я испытывал её столько раз…
– Да, – сказала Юлька. Ей было дурно, но она старалась держаться прямо.
Маф попал на Землю двести тридцать лет назад. Он не сказал, как. Да и вряд ли это было важно. Попал и попал. Со всеми своими дьявольскими умениями обольщать и распоряжаться. И со всякими маленькими приборчиками и инструментиками в жилетных карманах. Первых пятьдесят лет он прожил в Австралии и Новой Зеландии, не проявляя себя особо – изучал планету пребывания, будучи уверен, что времени у него впереди – вечность. Потом оказалось, что вечность эта сжимается, как шагреневая кожа; в чём именно заключалось это сжатие вечности, он не стал объяснять… Тогда Маф, поездив по разным странам, осел в Северной Америке, найдя её самой перспективной для своих целей. Достаточно быстро он овладел нехитрыми механизмами тамошнего тайновластия. По его сценарию произошло подавление мятежной Конфедерации и создание нового, невиданного ещё на Земле образования, которое очень напоминало классическое государство, но работало на других принципах. Скажем, если обычное государство, какую- нибудь там Англию, Бразилию, Россию или Японию, можно было описать как паровые машины различного класса и разных конструкций, но честно работающие на угле и воде, – то Северо-Американские Соединённые Штаты были тоже сверкающей хромом паровой машиной с пылающей топкой, работающей маслянисто-мощно, временами с шумом выпускающей пар – но на самом-то деле всю работу производил маленький спрятанный внутри масс-конвертор, а котлы и шатуны служили маской, декорацией, дабы не вводить в смущение почтенную публику. Этим масс-конвертором и были Маф и его ближайшее окружение, молодые и чертовски талантливые земляне, – а главным физическим законом стало: любая вещь является тем, чем её видит большинство населения. Этакое предельное воплощение платоновых идей. Богатством является самоё представление о богатстве. Свободой – представление о свободе. Целью – представление о цели. И так далее. Когда все говорят «халва», не просто становится сладко во рту, а – появляется халва. Много халвы. Тем или другим путём…
Маф затевал войны и революции, зная, что войны развивают технологию, а революции устраняют опасных конкурентов. Он поощрял врагов и предавал союзников – часто только для того, чтобы избежать паузы, передышки, остановки. Всё летело в конвертор, всё сгорало на благо. Он подозревал, он предвидел, он знал, что открытое вторжение Империи неминуемо, и хотел подготовиться к встрече врага.
Он почти успел. Америка стала непобедимым монстром. Ещё бы лет десять, ещё несколько шажков по пути технологической эволюции, и всё: был бы создан щит, который Империи не пробить. Компьютеры на квазиживых нейронах не боялись бы хроносдвига… Но «почти успел» – это в практическом смысле то же самое, что «и не начинал».
И тут появились другие марцалы. Маф перестал быть потаённым центром мира. Таких центров стало великое множество. И, естественно, мир покатился в тартарары, всё набирая скорость…
Что интересно: новые хозяева планеты в своем нарциссизме в упор не замечали Мафа. Не видели его, понятно? Не понимали, кто он и откуда. И не понимают до сих пор.
Он «прокачал» их примерно за год и понял, что ничего хорошего в будущем ждать не приходится. Как ни трудилась история, из марцалов так и не получилось единого народа, а только сумма индивидуалистов. Когда очень подпирало, они могли зажать себя в тиски и кое-как с грехом пополам народ изображать – но едва внешнее давление падало, все опять оказывались по отдельности, каждый в своём личном космосе. Чему мы были свидетелями, в частности, прошлым летом… и не только.
Что ж. Ещё тогда, в самом начале, ему стало понятно: нужно конструировать принципиально новую машину, используя и старые навыки, и самые последние достижения. Например, теорию децентрализованных информационных сетей. И кое-что ещё, завалявшееся в кармашках.
Нужен был и новый материал для деталей машины. Не сплав землян и марцалов – что неизбежно получалось, пойди события так, как они шли без вмешательства Мафа. Ещё неизвестно, что это был бы за сплав. Нет, скорее – нечто вроде композита, когда плюсы каждого компонента умножаются, а минусы
