— Эх, — вздохнул Баян, — вечно я из-за вас голодным хожу.
Голова, уверяющая накануне всех и вся в своем пацифизме, заинтересованно повела носом.
— Здравствуйте, — наконец сказала она, — а кушать мы будем?
— Еще один кушальник нашелся, — с досадой проговорил стрелок, — а то нам одного Баяна мало! Не будем мы ничего кушать!
— Жалко, — взгрустнула голова, — как же мы без покушать!
Кот настороженно посмотрел на змея, не зная, то ли радоваться тому, что наконец-то нашел единомышленника, то ли бояться конкуренции. Сделав выбор в пользу второго убеждения, он надулся и повернулся к змею спиной.
— А меня Вова зовут, — неожиданно сказал змей.
— Это как это Вова? — удивился Витомысл. — Войко, что ли?
— Нет, — смущенно потупился змей, — Володимир.
— Ишь ты как, — хмыкнул стрелок, — а меня Андреем кличут.
— Вертодуб, — представился другой молодец.
— Витомысл.
— Баян, — буркнул кот.
— Вот и познакомились, — усмехнулся Андрей, — а теперь в дорогу. И чтобы без глупостей!
— Знаете что, братцы, — задумался Витомысл, — как мы его поведем-то? Надобно ему на шею веревку накинуть, да так в поводу и тащить.
— Может, не надо? — робко попросил змей, — Я себя хорошо вести буду. Я вообще очень хороший!
— Мы на этот счет другого мнения, — заявил стрелок и достал моток веревки. — Как вязать будем?
— Поперек брюха лучше всего будет, — сказал Вертодуб, — головы у него маленькие, не ровен час, сорвется, а там догоняй его, вдруг он бегает, что твой жеребец. А за брюхо самое то — увяжем, веревку между ногами пропустим, вот и все дела.
— Ладно.
Змея связали, причем он грустно смотрел двенадцатью пар глаз, ныл и все порывался что-то сказать. Вертодуб, как самый сильный, обмотал конец веревки вокруг могучей руки и торжественно повел змея из пещеры.
— Я кушать хочу, — попросил Вова.
— И я хочу, — мигом откликнулся кот, ни на шаг не отстающий от змея, — почему мы не завтракали?
— Потому что и обедать вряд ли будем, — мрачно ответствовал Вертодуб, — путь неблизкий, времени терять нельзя. Вечером, если повезет, у деда Троегора и поедим.
— А кто это Троегор? — тихо спросил змей у Баяна. — Хорошо ли кормит?
— От пуза, — облизнулся кот, — Людей не то чтобы очень жалует, а вот меня уж так накормил, что и передать нельзя. Очень знатно накормил — цельную миску сливок плеснул.
— Да ты что? — ахнул Вова. — Неужели сливок?
— Угу.
— Как думаешь, — с надеждой посмотрел змей на кота, — а мне даст?
— Тебе? — Кот окинул его задумчивым взором. — Вряд ли. Больно уж ты здоровый! Хотя леший его знает, может, и даст.
— Хорошо бы, — вздохнул змей, — давненько я сливочками не лакомился. А то все грибы да грибы, ну иной день, бывает, и мышкой полакомишься, а так — ем что попадется.
— Бедняга, — пожалел его Баян, — как же ты так живешь?
— Да так и живу, — покачал Вова головой, — а что делать!
Кот печально посмотрел на змея, и тут ему в голову пришла замечательная идея:
— Слушай, Вова, ты вон какой большой, а я маленький, лапки тоненькие, хвостик тощий. Устал я дюже! Не возьмешь ли ты меня к себе на спину?
— С удовольствием, — обрадовался змей, — глядишь, и повеселее будет. А то ты бредешь где-то там внизу, попискиваешь что-то невразумительно, а мне, чтобы тебя услышать, надо голову до самой земли нагибать. А так всяко полегче будет, что тебе, что мне.
— Спасибо! — воскликнул кот и быстро-быстро взобрался змею на спину. Там он свернулся клубком и замурлыкал.
— Эй, ты чего? — встревоженно закричал стрелок. — Куда залез, бестолковый? А если он тебя съест?
— Не съем, — пообещал змей, — пусть сидит.
А Баян ничего не ответил, потянулся только до хруста и стал умываться лапой.
Стали взбираться на гору. Трудно было вести упитанного Вову по узенькой тропинке, он цеплял боками кусты, застревал головами в густом сплетении ветвей и то и дело тяжело заваливался на сторону. Однако коту это совершенно не мешало крепко спать, чем он и занимался, громко при этом храпя.
Дойдя до перевала, ненадолго остановились передохнуть. Самым измученным выглядел Вертодуб, которому время от времени приходилось тащить змея едва ли не волоком. Он тяжело дышал, рубаха была мокрая от пота, руку сильно натерла веревка.
Отдохнув несколько минут, молодцы зашагали дальше. Видя, как худо Вертодубу, стрелок предложил:
— Дай я его поведу! Ты уже совсем умаялся.
— Не надо, — покачал Вертодуб головой, — ты не сдюжишь.
— Я и сам могу пойти, — тихо проговорил змей, — не бойтесь, не убегу, вы сами мне крылья связали.
— Тебя вообще не спрашивали, — махнул на него Андрей, — молчи там!
— Не буду молчать, — набычился Вова, — я кушать хочу, а вы меня тащите в неведомые дали ровно бы щуку какую! А я голодный! Я не завтракал!
Услышав про завтрак, моментально пробудился Баян, заявил, что ни шагу больше не ступит, ежели его не покормят, потом вспомнил, что сидит на змее верхом, и подавленно замолчал.
Одолев перевал, путники пошли гораздо быстрее, змей так и вовсе кубарем катился по склону, да так, что Вертодуб едва за ним поспевал. Кот, осознавший, что за милую душу может сорваться с Бовиной спины, больше не засыпал, уцепившись вместо того всеми четырьмя лапами за тощую змеиную шею. Наконец, пройдя знакомое уже плато и преодолев все кусты, каждый из которых оставил в шкуре Вовы по меньшей мере с десяток шипов, молодцы оказались у подножия горы. Там снова ненадолго остановились, перевели дух, Вертодуб проверил, прочно ли держатся веревки, и пошли вперед.
Время шло, миновали уже и вересковую ложбинку, и лесок, прошли лугом и наконец вышли к реке. На счастье, дуб не смыло течением, он все так и лежал, протянувшись вершиной к берегу.
— Нам что, на ту сторону? — с ужасом спросил змей. — Через реку?
— Угу, — устало кивнул Вертодуб, — а что?
— Я боюсь, — признался Володимир, — может, я лучше того? Перелечу, а?
— Ага, как же, так мы тебе и поверили, — насмешливо произнес стрелок, — тебя только развяжи — ты сразу и дашь деру! Нет уж, брат, не обманешь!
— Боюся я! — с отчаянием воскликнул змей. — Меня с детства вода страшит! До ужасу страшит, можно сказать!
— Не бойся, я с тобой, — попытался успокоить Вову пробудившийся кот. Змей не поверил:
— Не пойду!
Он уперся лапами в берег, и сколько Вертодуб с товарищами ни пытался сдвинуть его с места, у них ничего не получалось.
— Да что ж ты с нами делаешь, подлец, а ну иди давай! — закричал Витомысл.
— Не пойду, — выл змей, — не заставите!
Тут стрелка осенило:
— Иди, Вова, на той стороне покушать дадут!
