— Покушать? — обрадовался змей. — Да я сейчас! Да я мигом!
Он лихо вскочил на дерево и, буквально волоча за собой Вертодуба, быстро перебрался на другую сторону, даже не замочив лап. Кот, сидя на нем верхом, бесновался и орал:
— А мне дадут? А мне дадут покушать?
— Дадут, — уверил его Андрей, когда тоже перешел по дубу на берег, — вот доберемся до Троегора — тогда и дадут.
— Так сулили же на этой стороне! — возмутились кот и змей хором.
— Ясное дело, на этой, — хитро улыбнулся подошедший Витомысл, — попробуй докажи, что на другой!
Володимир обиженно замолчал, сраженный новым людским коварством, а Баян затосковал.
До следующей реки шли молча, с опаской поглядывая па небо, где уже собирались черные грозовые тучи. День был жарким, хороший ливень был бы только кстати, но кто знает, как отнесется змей к возможной непогоде. Вдруг гром и молния вселят в него новые силы, он разорвет веревки и, расправив черные крылья, воспарит над землей и полетит к Золотому царству, чтобы исполнить наконец свой черный замысел!
Но вот первые капли дождя упали на землю. Кот возмущенно фыркнул и затряс головой — капнуло как раз ему на ухо. Грянул гром, и все с беспокойством уставились на Володимира, чтобы при малейших признаках бунта бросится на него всем вместе. Однако змей не проявил никакого беспокойства и только облизал кончик носа длинным ярко-красным языком. Молодцы облегченно вздохнули.
Под проливным дождем пошли дальше. Лес встретил мутников мокрой листвой, земля под ногами превратилась в вязкую жижу. Прошли полем, дождь словно серпом хлестал по траве. Змей неожиданно начал тревожиться, как бы ему не схватить простуду, его активно поддержал кот, заявивший, что теперь он непременно умрет и никогда больше не увидит отчий дом.
— А все из-за тебя, — упрекнул он Андрея, — зачем ты увез меня с родины, ирод?
Стрелок ничего не ответил и закатил глаза. Внезапно откуда-то сверху донесся нарастающий гул, но, когда все задрали головы к небу, ничего поначалу не было видно. Но шум все нарастал и нарастал, даже раскаты грома и те стали неслышны.
— Это что такое? — спросил Витомысл, стараясь перекричать шум.
— Леший его знает, — только и успел ответить стрелок, как вдруг из-за леса вылетело что-то настолько огромное, что даже не верилось.
— Что еще за лихо, — пробормотал Вертодуб, — только этого еще не хватало!
— Сам Вихорь, что ли, куда собрался? — предположил Витомысл.
— Не, не он, — покачал Андрей головою, — это же…
А по небу летело что-то и в самом деле непонятное. Не птица вроде бы, но с огромными огненными крыльями, не повозка, но с большими колесами, спицы которых горели как солнце. Когда небесное нечто проносилось прямо над головами обомлевших молодцев, стало понятно, что это летела огромная золотая колесница, запряженная двумя сиринами, удивительными созданиями с птичьими крыльями и хвостами, но зато с женской головой и роскошной грудью. Кто ехал в колеснице — было неясно, а вот позади летели филин и ворон, оба черные как ночь. Деревья гнулись от ветра, вздымаемого крыльями, огонь рвался из- под колесницы. Грохот стоял такой, что дрожала земля.
— Ну и дела, — ахнул стрелок, — многое повидал, но чтобы такое!
К счастью путников, летевшие их не заметили, промчались дальше в сторону Золотого царства. К тому времени гроза уже закончилась, небо очистилось и выглянуло солнце. Кот наконец успокоился и снова улегся спать, молодцы шли молча, обдумывая, что же они все-таки только что видели.
— Знаете что, братцы, — первым заговорил Витомысл, — мне почему-то кажется, что это вовсе не он.
— Чего не он? — не понял стрелок. — Кто не он?
— Не змей, — пояснил Витомысл, — не змей те села сжег и леса погубил.
— Я же говорил, что это не я, — закричал Володимир, — говорил ведь!
— Помолчи, — строго оборвал его Вертодуб и обратился к Витомыслу: — С чего это ты так решил?
— Да вон с чего, — показал тот рукой на змея, — с него! Поглядите, какой он дурной! Навроде кота нашего, кроме как об еде, ни о чем не думает. Ну где такому на деревни нападать?
— Верно, верно, — покивал Володимир, — мне, может, и обидно дюже, что вы меня эдаким дурнем почитаете, однако же точно вам говорю — не я это!
— А кто же тогда?
— Не знаю, — опустил голову змей, — но не я — это точно.
— Помнишь, что лесавки сказывали? — уверенно сказал Витомысл, показывая рукой вверх. — Ажно земля тряслась и деревья гнулись. А змей тут ни при чем. Он сам говорит, что одними грибами питается.
— Грибами, — вздохнул змей, — ими самыми! А корову ту я не ел, нечего на меня наговаривать!
Вертодуб крепко задумался.
— Я и сам, мужики, над тем думал. Ведь слыхал же я, как змей этот летает, травинка не шелохнется, не то чтобы деревьям валиться! Да только что-то не вполне мне в это верится, мало ли кто по небу летает, не всякий же обязательно душегуб и злодей!
— Я не душегуб, — быстро сказал Володимир, — я просто кушать очень хочу.
— И я хочу, — проснулся кот, — когда же будем обедать?
— Так, — повысил голос Вертодуб, — ну-ка, вы двое! Ежели кто из вас еще насчет еды заикнется — получит по шее!
— По которой? — уточнил змей.
— По каждой!
— Эх, — дружно вздохнули Вова с Баяном и понимающе друг на друга уставились.
— Не кормят!
— Да уж…
— Я так предлагаю, — продолжил Вертодуб, — как и договаривались, ведем змея к царю, рассказываем ему все как есть, а там уж пусть он решает, как поступать. Я правильно говорю, мужики?
— Правильно, — кивнули молодцы.
— Ну вот и славно. Тогда идем.
Но не успели путники пройти и несколько шагов, как увидели далеко впереди зарево на полнеба. Горел лес, и даже досюда долетал треск горящих веток.
— Я же вам говорил! — исступленно закричал Витомысл. — Говорил, что это не он! Они это, злыдни небесные!
— Необязательно, — рассудительно сказал Вертодуб, — может, это молния лес запалила!
— Они это, — уверенно заявил Витомысл, — некому больше.
— Это уточнить надобно, — продолжал сомневаться Вертодуб, но Витомысл и слушать ничего не хотел:
— Давайте его развяжем, братцы. Нечего безвинную тварь мучить!
— Развяжите меня, я хороший! — взмолился змей. — Лапы затекли дюже!
— Рано пока, — категорично сказал стрелок, встав на сторону товарища, — коли еще сомнения какие есть — надо погодить.
— Да чего же там годить, — не унимался Витомысл, — совсем мы бедную зверушку измучили!
— Скорее она нас, — вздохнул Вертодуб, потирая руку, держащую веревку, — знаешь, каково мне его тащить?
— Ладно, — смирился Витомысл, — но попомните мои слова, самим же потом стыдно будет, что так над бедным змеем поглумились.
— Там видно будет.
Путники прошли через луг, все еще мокрый после дождя, уже успели немного высохнуть под солнышком и наконец вышли ко второй реке. Тут-то их и поджидала новая напасть — кто-то сжег мост.
— Говорил же! — снова закричал Витомысл, но на этот раз никто не стал с ним спорить — все думали
