Но пока в ее распоряжении была ночь. И Лиза намеревалась отыскать Алексея во что бы то ни стало.
Первым делом она, переодевшись в Андрея Зыкова, отправилась к театру, надеясь застать Кузминского там. Но оказалось, что этим вечером спектакль отменили из-за болезни актера.
— Какого актера? — с тревогой спросила она у служителя. — Уж не Алексей ли Кузминский болен?
— Он самый, — подтвердил тот. — А замены у него нет. Никто эту роль больше не тянет.
— Боже мой, — прошептала Лиза. — Да что с ним стряслось?
— Это уж мне неизвестно, сударь. Только дома он отлеживается. Вон князь Донской только что отъехал! — служитель указал на карету, поворачивающую за угол. — Проведать нашего актера решили-с… Благородные господа, а проявляют сочувствие к простому артисту! Да-с.
Лиза потрясенно повторила:
— Князь Донской? А он что тут делает?
Не слушая предположений словоохотливого старичка, она поймала извозчика и приказала гнать за каретой князя. У Лизы оставалось не так уж много денег, ведь пока они с братом еще не могли распоряжаться наследством. Но сейчас она готова была отдать последнее, лишь бы только проследить за Донским.
«Что он задумал? Неужели он как-то выследил меня? Но каким образом? Не мог же он следить за нашим домом? Да и потом, он ведь оказался в театре раньше меня!» — мысли метались затравленными зверьками, а сердце Лизы так и выскакивало из груди. Поездка показалась ей бесконечной, хотя, как потом выяснилось, Кузминский жил в нескольких кварталах от театра.
Забившись в угол экипажа, Лиза машинально отслеживала проплывающие мимо тусклые газовые фонари. Она не могла ни на чем сосредоточиться, не могла определить, как ей вести себя, если встреча с князем Донским окажется неизбежной. Ей даже хотелось этой встречи, она хотела увидеть его в совершенно другой обстановке, в иной роли. Если уж действительно придется выйти за него замуж…
Лиза невольно передернулась от отвращения. Замуж за Донского?! Да как такое могло прийти ей в голову? Уж лучше выйти за гусара… С ним, по крайней мере, не соскучишься. А здоровье у молодых офицеров должно быть отменное. Зачем ее будущим детям княжеский титул, если вместе с ним они рискуют получить гнилую наследственность?
Николя шепнул ей о своих подозрениях насчет тайной склонности Петра Владимировича к морфинизму, но это показалось Лизе уж совсем чудовищным.
Увидев, что карета князя, наконец, остановилась, она крикнула извозчику и, крадучись, выбралась на улицу. Возницу она не обидела, но излияния благодарности пресекла на корню: еще не хватало, чтобы Донской раньше времени обратил на нее внимание! Дождавшись, пока Петр Владимирович зайдет в подъезд, Лиза перебежала пустую улицу и юркнула за ним следом. Перегнувшись через перила, она увидела, что князь остановился на площадке третьего этажа и повернул направо.
Как в детстве прыгая через ступеньки, Лиза взбежала наверх за ним следом и припала ухом к двери, надеясь услышать хоть обрывок разговора. Неожиданно дверь поддалась, и Лиза едва не ввалилась внутрь. К счастью, в небольшой передней уже никого не было. Видимо, князь прошел в комнату Алексея — знал куда!
Лиза была неприятно поражена этим открытием: «Вот неожиданно! Кто бы мог подумать, что они знакомы?!»
Осторожно ступая, она прокралась поближе к комнате и услышала голос Петра Владимировича, который сейчас звучал с неузнанной Лизой вкрадчивостью:
— Так что, Алексей Константинович, сладим мы с вами наше дельце?
Алексей ответил хрипло и тихо, судя по всему, у него болело горло:
— Мне неприятно ваше предложение, князь. И я уже неоднократно говорил вам об этом.
— Но позвольте, милостивый государь! — вскричал Донской насмешливо. — Я ведь предлагаю вам немаленькое вознаграждение за совершенно пустяковую, в сущности, услугу.
— Опорочить честную девушку — это, по-вашему, пустяк?
«О боже! — едва не вырвалось у Лизы. — Что задумал князь?»
Пауза оказалась по сценически затянутой. Потом Петр Владимирович заговорил вдруг совершенно другим тоном. В его голосе было столько боли, что Лизе даже подумалось: «Да он ли там?»
— Хорошо, Алексей Константинович, придется мне раскрыть карты. Хотя я и не расположен исповедоваться, но, видимо, другого выхода у меня нет. Может быть, хоть это склонит вас на мою сторону… Я люблю эту девушку, вот в чем дело. Люблю безумно! Совершенно безумно. И уже не первый год. Я увидел ее еще ребенком, но она уже и тогда способна была пленить мужчину и вызвать самые пылкие желания. Даже плотскую страсть.
Про себя Лиза так и ахнула: «К ребенку-то?! Вот ведь мерзавец!»
— Возможно, мне следовало выкрасть ее еще в юном возрасте и увезти на край света, чтобы она принадлежала только мне… Но я не решился. Надеялся, что наваждение пройдет. Однако оно, как видите, не прошло. Сейчас она стала старше, и хорошеет день ото дня.
«Имя! — взмолилась Лиза про себя. — Назови же имя!»
— Но она еще слишком молода, и с вершины ее юности я кажусь ей старым и несносным.
Лиза прикусила губу: «Ее можно понять!»
— Она и слышать не желает о том, чтобы принять мое предложение. Я получил отказ уже четыре раза. Хотя родители Натали на моей стороне. Но это безумное стремление женщин к равенству, ну, вы знаете, привело к тому, что дочери уже не слушаются своих отцов.
«Натали?! — Лиза подскочила, как ужаленная. — Какая Натали? Не Офросимова, случаем? О Господи, нет! Только бы не она…»
Алексей прервал его исповедь:
— И вы решили скомпрометировать ее, чтобы без труда заполучить то, отчего другие отвернутся?
В его голосе звучало искреннее неодобрение. Лиза принялась мысленно взывать к нему: «Не поддавайся его уговорам! Не позволяй смешать себя с грязью, ведь он унижает тебя подобным предложением, — и попыталась понять: — А как вообще он собирается опорочить Натали?»
Князь усмехнулся:
— С вами приятно иметь дело, Алексей Константинович! Вы все схватываете на лету.
— Прошу вас не обращаться со мной, как со слаборазвитым ребенком! — вскипел Кузминский.
— Помилуйте! Я и в мыслях не держал обидеть вас! — заверил Петр Владимирович. — Напротив, я весьма высокого мнения о вашем таланте и о ваших… внешних данных. Не далее, как сегодня, я говорил об этом в самом изысканном обществе.
— Где была и Натали Офросимова? — Спросил Алексей напрямую.
«Значит, все-таки она… О Николя!» — Лиза судорожно сжала кулачки, не представляя, чем может помочь брату. А если просто войти сейчас туда и помешать их разговору? Пока у них появится возможность встретиться в следующий раз, они с братом уже что-нибудь придумают. Хотя бы успеют предупредить Натали, чтобы была на чеку.
— Совершенно верно замечено, — бесстрастно прокомментировал князь. — Я поведал о вас всему свету с вдохновением, какого сам в себе не ожидал! И, уверяю вас, почва подготовлена. Зерно интереса к вашей персоне уже зародилось. Девицы такого возраста весьма любопытны… Впрочем, это касается женского пола вообще.
Болезненно прокашлявшись, Кузминский проговорил:
— Петр Владимирович, давайте начистоту. Несмотря на то, что я крайне стеснен в средствах, ваше предложение оскорбительно для меня.
Раздался тихий голос князя:
— Завтра вас выкинут из квартиры за неуплату.
— Что?!
— Вы слышали, уважаемый Алексей Константинович. Если сегодня вы не покроете долг, то завтра окажетесь на улице.
— Вы подкупили квартирную хозяйку?
