так, ослабить. Но дело в том, что, как ни бей их, силы они восстанавливают почти мгновенно, заживляют самые глубокие раны и снова рвутся в бой. Без воды – никак. Темнополк может биться с ними хоть неделю, может срубать им головы, резать хвосты и ломать зубы, но стоит отвернуться – и они вновь готовы к сражению. А устает… устает даже Темнополк. Змеи, если задуматься, по сути своей не так сильны, они выносливы и берут не натиском, а измором. Пока мы с тобой будем доставать зачарованную воду, Темнополк не будет и пытаться победить их. Его меч остер, но это бесполезно. Я думаю, с помощью Велесны он постарается взять их хитростью. Как – не знаю, но он очень умен, а царевна знает все ходы и выходы из дворца. Быть может, они найдут способ укоротить цепи, на которых сидят змеи, хотя как ни укорачивай – змеи могут достать до любого, кто только попытается приблизиться к воротам Сторожевой башни. Я бы посоветовала Темнополку не заниматься этими глупостями, а пойти с нами – кто знает, может быть, и справились бы быстрее, – но он и слушать ничего не хочет. Поэтому… собственно, вот мы и пришли.
Колодец был восьмигранным строением, сложенным из дубовых бревен, потемневших от времени. Возле семи его углов стояло по дюжему молодцу в белой рубахе, а у восьмого на тонкой цепочке висел медный ковш. Слышно было, как плескалась вода где-то на дне – то ли там был источник, то ли водилась в колодезных глубинах какая-то удивительная рыба.
Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.
– Здравы будьте, красавцы! – зычно воскликнула Яга. – Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?
– Не про вас, убогие, эта вода, – угрюмо ответствовал один из братьев, – поищите себе другой колодец.
– Налево ступайте, там все прямо да прямо – вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, – гораздо доброжелательнее сказал другой, – здесь вода заклятая.
– Притомились мы дорогой, – странным металлическим голосом произнесла Яга, – уж не откажите.
– Сказано тебе, – потряс первый дубинкой, – прочь ступайте!
Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:
– Я их займу. А ты уж не плошай!
А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения – еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:
– Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?
– А получится? – с сомнением протянул Темнополк. – Я не думаю, что они настолько глупы.
– Да никто не говорит, что они глупы, – рассмеялась царевна, – от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею – остальные будут заняты взаимными разборками.
– Старшая самая сильная, – вздохнул Темнополк, – если бы наоборот!
– Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней – другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?
– Давай.
Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво-красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.
– Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.
Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где-то неподалеку. Слышался какой-то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов – и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда-то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.
И вот Велесна с Темнополком увидели змей. Тяжело дыша, лежали они на груде камней, которые раскалились от жара змеиных тел. Лунный свет играл на их медной чешуе, отражался в мутных глазах. У каждой змеи было по три головы, увенчанной золотыми рожками.
– Теперь тихо, – приложила Велесна палец к губам, – еще немного – и мы приблизимся к границе вокруг Сторожевой башни. От змей нас будет отделять лишь один шаг. Один шаг – и они смогут растерзать нас на части. Пока же мы здесь, змеям нас не достать, не позволит цепь. И вот сейчас…
Велесна сделала еще полшага и замерла, выжидательно поглядывая на змей. Те словно бы и не замечали ее действий, лежали все так же спокойно, свившись кольцами.
– И что дальше? – тихо шепнул Темнополк. – Мы пойдем прямо к ним?
Велесна досадливо мотнула головой, призывая к молчанию. На секунду о чем-то задумалась, и тут же лицо ее просветлело.
– Дай руку, – ее голос был едва различим, – скорее.
Темнополк молча протянул ладонь, и Велесна привязала к его руке свой пояс. Проверила узел – шелк был тонкий и скользкий – и на всякий случай завязала двойным.
