'Есть поляночка. Совсем рядом'.
Поляночка оказалась вполне ничего. С десяток шагов в поперечнике, она была с трех сторон окружена молодой сосновой порослью метра полтора высотой и практически недоступна для наблюдения с дороги.
'Так, Виталий. Бери Алексея и Костю, заготовьте сушняк для костра, вырубите стоечки и перекладину для котелка. У вас, я вижу, котелков нет?'
'Так точно, нет', - подтвердил Захария.
'Ложек с собой тоже нет?'
'Нет'.
'Тогда воспользуемся моим котелком, а ложки... Боец Коменская!'
'Я!' - отозвалась Настя.
'Пойдем, Настя, я покажу, где набрать воды, а сам тем временем придумаю что-нибудь насчет ложек'.
Примерно в полусотне шагов от места привала за деревьями блеснула гладь озерка.
'Ну-ка, Настя, сообрази - где мы находимся?'
Настя напрягла память и стала рассуждать вслух:
'Двигались мы... примерно на юг... значит, в сторону Города. Прошли километров пятнадцать- двадцать, во всяком случае, не больше. Озера в этих местах... да это же... наверное...' - она замялась в нерешительности, боясь со своим ответом попасть впросак, - 'Колосовецкие пруды?'
'Точно. А который из них?' - снова задал вопрос Сергей.
Настя помнила по карте, что самый большой, нижний пруд, лежал западнее железной дороги, а между железной и шоссейной дорогами находился верхний пруд, чуть поменьше. Они, кажется, все время держались восточнее железной дороги... Нет, постойте... Вроде бы недавно они пересекли железку, а потом и шоссе... Нет, нет! Железку не пересекали. Только шоссе.
'Верхний!' - выпалила Настя.
'Молодец', - похвалил Мильченко, затем вытянулся и официальным тоном произнес - 'От лица службы выношу благодарность за хорошие навыки ориентирования на местности!'
'Служу Родине, гражданин сержант!' - также вытянувшись по стойке 'смирно' ответила Настя.
'Давно мы с тобой не виделись', - заметил Сергей. - 'Уже тому больше трех лет, как ты меня из дюн на себе вытаскивала? Да, здорово ты подросла...'
'Ну, так уж и на себе', - слегка смутилась Настя. - 'Вы тогда своими ногами шли. А я все гадала - узнал или не узнал? Я- то вас сразу признала, как только на крыше увидала'.
'Я тоже, как вашу четверку увидел, сразу смотрю - знакомое лицо. Подошли поближе - ба, что за встреча! Да это же Настюха!' - Мильченко широко улыбнулся, затем сразу посерьезнел, - 'Ну ладно, с воспоминаниями пока закончили. Нужно притащить воду. В самом озере лучше не бери, тут должен быть ручеек, в него впадающий, - зачерпнешь оттуда'. - И Сергей протянул ей свой котелок.
Пока Настя носила воду, Мильченко отстегнул от пояса топорик, срубил небольшую осинку, сделал два кротких обрубка и расщепил каждый из них вдоль пополам. С этими заготовками он вернулся на полянку и там принялся торопливыми сноровистыми движениями вырезать из них ложки.
Тем временем котелок с водой был уже подвешен над весело гудящим костерком.
'Ребята!' - поднял голову сержант, - 'там, на берегу озерка, вроде щавель растет. Наберите-ка для заправки супа несколько пучочков. Настя покажет, где'.
Когда вода закипела, Сергей заправил варево щавелем, добавил немножко соли, а затем принялся достругивать ложки. Некоторое время спустя он засыпал туда имевшуюся у него с собой домашнюю лапшу и спросил:
'Тушенка имеется?'
'Так точно!' - опять за всех ответил Виталий.
'Нужно вывалить в супчик одну баночку. Будет сразу и первое, и второе'.
Когда суп был готов, Сергей вручил каждому по деревянной ложке, а Насте отдал свою, алюминиевую - 'Хлебайте!'
После обеда, когда костер был погашен, а котелок вычищен и вымыт, ребята растянулись на траве.
'На отдых еще двадцать минут', - объявил сержант, - 'и в путь'. Затем он спросил:
'Всем, наверное, хочется узнать, куда и зачем мы идем?'
'Хочется! Конечно, хочется!' - не по уставному, наперебой загалдели ребята.
'Объясняю ближайшую задачу. Мы идем на тренировочную базу, расположенную западнее города. И всем, конечно, хочется знать, почему не едем по железной дороге, а отправились на своих двоих?'
Все дружно подтвердили, - 'да, интересно было бы узнать, зачем мы этот кросс бежали'.
'Ну, положим, не бежали, а бежим', - уточнил Сергей. - 'А причин две. Первая и главная - на базу нам лучше попасть без посторонних глаз. Хотя специально скрывать наше пребывание там мы не будем, все же лучше, чтобы об этом знали поменьше. Вторая причина - времени на тренировки нам и так не хватает. Поэтому считайте, что мы их уже начали. На этом пока все'.
Второй привал Мильченко, вопреки ожиданиям ребят, организовал в деревне. Часов около семи вечера, когда солнце уже стало прятаться за макушки деревьев, а тени заметно вытянулись, вся пятерка вошла по уже пыльному проселку в деревню. Сергей подошел к одному из домов и, когда на лай цепного кобеля из дома выглянул хозяин, спросил запросто:
'Здорово, хозяин! Не накормишь ребяток? Нас тут пятеро', - и добавил, - 'Солью заплачу'.
'И вам желаю здравствовать!' - лицо хозяина, до того суровое и неприступное, при упоминании о соли значительно смягчились. - 'Ступайте в хату!'
Пока хозяйка хлопотала у плиты, Мильченко, как старший, вел беседу с хозяином. Для начала сошлись, что весь ужин обойдется им в стакан соли. К слову сказать, у Мильченко с собой больше и не было. Затем, видя, что хозяин не слишком удовлетворен состоявшимся торгом, Сергей извлек на свет пачку чая и промолвил:
'А это прими от нас в подарок'.
Глаза хозяина блеснули. С чаем давно уже было куда хуже, чем с солью. Чай доходил только контрабандой, очень редко, и неимоверно дорогой.
'Благодарствую', - степенно ответил он, не удержался, понюхал пачку, глубоко вздохнул и тут же убрал пачку в шкафчик под ключ. - 'Сами-то откуда будете?' - наконец полюбопытствовал он, возвращаясь к гостям.
'Посланы из Зеленодольска. Имеем задание провести проверку радиационной обстановки в окрестностях Города' - охотно ответил Сергей.
Хозяин понимающе кивнул:
'И как, велико ли здесь радиоактивное заражение?'
'Здесь-то?' - сержант улыбнулся. - 'Костя, продемонстрируй!'
Таланкин принялся расстегивать футляр хитрого прибора.
'Да чего же ты в хате-то? Давай во двор хоть выйдем!' - предложил Мильченко.
Гурьбой вывалились на двор. Таланкин посмотрел на стрелку, слегка подрагивающую на шкале, и сказал:
'13 микрорентген в час. Даже ниже среднего естественного фона по области. Хорошее место, чистое'.
'Ну вот, хозяин', - похлопал мужика по плечу Мильченко, - 'можешь ни о чем не беспокоиться. До вас эта зараза не достала'.
На ужин хозяин выставил каждому по миске вареной картошки и по хорошему шматку сала.
Когда вся пятерка поела, Мильченко скомандовал:
'Подъем! На выход!' - И, поклонившись хозяину и хозяйке, пояснил:
'Нам еще до Города добраться'.
'Добрый путь!' - напутствовал их хозяин от своей калитки.
Сергей вывел пятерку на шоссе и некоторое время они шагали по асфальту. Но когда вдали, на фоне предзакатного неба, уже отчетливо обрисовались фабричные трубы и радиомачты, Сергей снова
