— Сегодня плохой день, — сказал тот.
Они оба взглянули на лагерь своего клана. То там, то здесь виднелись вытоптанные круги в местах, где стояли жилища изгнанников. Оставшихся типи, казалось, было ничтожно мало. Снимающий Голову внезапно содрогнулся, поняв причину подавленного настроения Койота. В клане Лошади стало меньше примерно на десять типи и, пожалуй, на двадцать воинов. Вождь размышлял о том, что Кровавые не смогут защитить себя. Сейчас он впервые осознал всю сложность их собственного положения. Смогут ли защититься от врага они сами? Ведь количество воинов уменьшилось почти на треть.
Это явно не осталось незамеченным в других кланах. Маленькие Уши остановился около Снимающего Голову и великодушно предложил клану Лошади присоединиться к Восточному клану. Снимающий Голову вежливо отказался.
«Мне и так хватило хлопот из-за людей, лишенных здравого смысла, — думал он. — Не достает только союза с Восточным кланом, по традиции считающимся сборищем придурков».
Куда более приемлемым было приглашение клана Красных Камней в этом сезоне поставить палатки рядом. Они уже зимовали вместе в год, когда родился Орел.
К предложению Красных Камней отнеслись куда более серьезно, но в конце концов отвергли и его.
Снимающий Голову долго совещался с Койотом и Белым Бизоном, прежде чем принять решение. Койот с радостью готов был присоединиться к другому клану. Он по-прежнему придерживался прежней философии — «убегай и прячься».
Как ни странно, старый шаман был за то, чтобы набраться смелости и положиться на собственные силы. После изгнания Кровавых с его плеч свалился тяжкий груз, и Белый Бизон словно помолодел. Он казался теперь более энергичным, даже нетерпеливым.
— Красные Камни, — сказал он, — зимуют в местах, где мало дичи. Будет сложно добывать еду для объединенной группы. Помимо всего, это — вопрос чести. Клан Лошади, самый уважаемый в Народе, не должен состоять при другом клане на правах бедного родственника.
— Может быть, в следующем году, — подытожил Белый Бизон, — но не сейчас.
В конце концов Койот согласился. В этом году они будут справляться сами.
У Снимающего Голову было неспокойно на душе, но он не стал возражать. Он подумал о своей семье. Орел еще мал и беззащитен. Высокий Тростник скоро должна вновь родить. В конце концов он решил, что угроза голода в случае зимовки с Красными Камнями страшнее, чем перспектива встречи с Крушителями Черепов. Было объявлено, что клан Лошади отправится в путь на следующий день.
Снимающий Голову решил вести клан на юго-восток, в южную часть Холмов Высоких Трав. В гористой местности легче обороняться.
Когда на следующее утро группа людей стала подниматься по склону холма, Снимающий Голову был поражен, как жалко выглядит его клан. Быстрый подсчет показал, что они потеряли даже больше типи, чем предполагалось.
— Айээ, их сдуло ветром, — философски заметил Койот.
Снимающего Голову это потрясло и уязвило. Люди могли легко переходить из одного клана в другой. Для этого нужно было просто уйти после Танца Солнца с теми, кого ты выбрал.
Находились такие, кто с легкостью переходил из клана в клан, каждый год присоединяясь к тем, кого считал наиболее сильными. Численность клана Лошади с каждым годом увеличилась с момента появления Снимающего Голову.
Но на этот раз, помимо Кровавых, еще три типи отсутствовали — люди присоединились к другим кланам, и численность клана Лошади стала еще меньше.
Снимающий Голову пришел было в ярость. Но потом начал размышлять более спокойно.
«Неверные воины — едва ли помогут в борьбе, — мрачно сказал он себе. — Пожалуй, лучше обойтись без таких ненадежных сторонников».
Ему немного полегчало от этих рассуждений, хотя в глубине души он сам в них не верил.
Глава 14
Снимающий Голову созвал совет на исходе первого дня пути. Все видели, что их воинская мощь заметно ослабела, и надо было обсудить это и соответственно подготовиться.
В этот вечер, когда люди устраивали лагерь, случилось нечто прибавившее им бодрости. Еще до наступления темноты к ним присоединилась одна семья. Снимающий Голову узнал молодого воина из клана Красных Камней, одного из тех, кто участвовал в набеге на Крушителей Черепов. Кажется, это было как давно... Люди собирались раздобыть лошадей, и Снимающий Голову, тогда еще не будучи членом племени, помогал организовать этот набег.
— Можно присоединиться к вам? Мы хотим повидать новые земли.
Вождь приветственно кивнул, и новые члены клана заторопились обустраиваться, пока не стемнело.
Снимающий Голову был им благодарен. Безусловно, этот молодой воин понимает, в каком положении находится клан Лошади. В ближайшие месяцы на счету будет каждый человек. Судьба клана может зависеть от одного-единственного лишнего копья или лука.
Об этом, конечно, следовало говорить на вечернем совете. В пути совершенно необходимо соблюдать маскировку, чтобы случайному наблюдателю было непросто понять, что клан сильно уменьшился.
Исходя из этого, Снимающий Голову продумал план и обсудил его с Койотом по дороге. Надо ставить как можно больше типи. Каждая семья должна выделить один-два шеста. Лишние шесты будут увязаны по десять-двенадцать вместе и навьючены на запасную лошадь.
Таким образом, если кто-то сосчитает с вершины соседнего холма количество лошадей, везущих шесты для типи, он решит, что в клане примерно на четыре семьи больше, чем на самом деле. Если считать, что в каждой семье по два воина, противник может преувеличить силы клана на восемь воинов, не меньше. Кроме того, во время совета была подана еще пара толковых идей.
Поднялся опытный воин из Лучников.
— Если мы поедем не вереницей, а в рассыпную, то оставим больше следов.
Последовали кивки и одобрительные возгласы. Большое количество следов будет создавать впечатление, что прошел клан, в котором много типи.
Одна женщина предложила изменить обычный порядок перевозки скарба. Каждая семья может распределить свой груз на возможно большее количество лошадей. Случайный наблюдатель, увидев множество вьючных лошадей, решит, что имеет дело с сильным, богатым и, вероятно, хорошо вооруженным кланом.
Люди вошли в азарт, и идеи посыпались одна за другой. Кто-то предложил, чтобы подростки Кролики, когда это возможно, ехали верхом и несли оружие. Возраст и зрелость всадников нелегко определить даже с близкого расстояния.
Высокий Тростник обратилась к своему мужу:
— Вождь, возможно, молодые женщины могли бы одеться в одежды своих мужей и взять оружие?
— Уж тебя-то точно никто не примет за мужчину! — Койот весело кивнул на огромный живот своей беременной дочери.
Собравшиеся расхохотались.
— Отлично! — Снимающему Голову понравилась эта мысль.
Конечно, не те, кто с маленькими детьми, но многие женщины смогут сойти за воинов.
Молодые женщины возбужденно зашептались. Снимающий Голову был уверен, что это хорошая мысль. Дело не только в том, что будет казаться, будто в отряде много воинов. Кое-кто из девушек весьма ловко управляется с оружием.
Когда он впервые столкнулся с Народом, ему показалось странным, что среди учеников-Кроликов есть как мальчики, так и девочки. Его собственная жена, Высокий Тростник, до того как забеременела, могла кое в чем превзойти даже его. Она прекрасно стреляла из лука, в чем Снимающий Голову не был силен. А многие из старших женщин, как он знал, достигли настоящего мастерства в использовании метательного оружия. Вождь сам видел, как Большая Нога, его теща, ловко подбила кролика коротким, тяжелым метательным ножом. Да, женщины знакомы с оружием не понаслышке, а в случае нападения врага каждый, способный сражаться, будет на счету.
На этой оптимистичной ноте совет и завершился. Люди разошлись к своим меховым одеялам.
