— Ты думаешь, будут неприятности, муж мой? — Высокий Тростник всегда звала его «муж мой», особенно когда волновалась. Она уютно устроилась напротив Снимающего Голову, и, глядя на округлый живот жены, вождь снова подумал о том, как уязвимы они будут в случае нападения.
— А как ты думаешь? — он ушел от ответа, задав встречный вопрос. — Ты знаешь обстановку лучше, чем я.
— Трудно сказать. Если Крушители Черепов подумают, что мы слабы, они попытаются убить нас.
«Да, — подумал Снимающий Голову, прижав жену к себе, — или завладеть нашими женщинами». Он вспомнил, что, когда впервые увидел этих старинных врагов Народа, ему сказали: «Они похищают наших женщин. Наши женщины намного красивее, чем у них».
Эта угроза теперь казалась вождю куда более страшной. Он бережно обнял Высокий Тростник, словно желая защитить ее от любых опасностей.
— Значит, — бодро сказал Снимающий голову, — мы должны быть к этому готовы.
Хотел бы он на самом деле быть таким уверенным, каким пытался казаться.
Глава 15
Когда на следующее утро клан Лошади снова собирался в путь, настроение людей было уже совсем другим. Подавленность предыдущего дня сменил добродушный оптимизм. Молодые женщины, причесавшие волосы на мужской манер, надели одежды своих мужей и отцов. Они расхаживали важные, потрясая оружием, и были неотличимы от молодых стройных воинов, а родственники и друзья подшучивали над ними и веселились.
Те женщины, у которых были маленькие дети, оставили своих малышей на попечение других, а сами приняли участие в маскараде. Снимающий Голову был рад убедиться, что женщины хорошо знают, как управляться с оружием. Это подтвердилось после нескольких проверочных упражнений и одного-двух пари, шутливо заключенных во время пробной стрельбы из луков. Результаты были вполне приемлемыми. Вождь от всей души надеялся, что этим юным женщинам никогда не доведется проверять свое умение в бою. Но лучше быть готовым ко всему.
Женщинам временами приходилось браться за оружие. Рассказывали о женах, которые стойко защищали своих мужей во время нападений. Одну старуху прозвали Медвежий Огузок. Говорили, что, когда эта женщина была еще юной и только-только вышла замуж, она воткнула копье в зад медведю, подмявшему ее мужа. Перепуганный зверь с ревом удрал, а она с тех пор с гордостью стала носить новое имя.
Так что, как бы люди ни шутили по поводу женщин, носящих оружие, как бы ни подчеркивали, что это лишь для обмана врага, на самом деле все было вполне серьезно. Умных и умелых женщин в племени очень уважали, их мужья гордились ими.
Дух игры передался и подросткам. Несколько мальчиков важно объявили, что намерены обзавестись собственными жилищами. Они нагрузили собранные по другим семьям шесты для типи на лошадей, принадлежащих родителям, и были готовы двигаться в путь верхом вместе с воинами.
Снимающий Голову вскочил на свою серую кобылу и поскакал к вершине ближайшего холма, чтобы взглянуть, как все это выглядит со стороны. Он был поражен переменой, произошедшей с его кланом. Не знай вождь правды, он бы подумал, что количество воинов увеличилось вдвое. Снимающий Голову присоединился к своим, довольный и более уверенный. Вряд ли сторонний наблюдатель заметит, что у них слишком мало свободных лошадей. Почти все животные навьючены какой-нибудь поклажей.
Путешествие шло нормально, за кланом тянулся весьма впечатляющий шлейф пыли. Без всякого сомнения, на случайного наблюдателя должны были произвести соответствующее впечатление величина и мощь группы.
Три солнца спустя произошла неожиданная встреча. Высланные вперед разведчики поспешили сообщить о приближающейся колонне. Похоже, что это кочующие Крушители Черепов.
Люди сбились потеснее и, настороженные, продолжили двигаться в прежнем направлении. Это должна была быть одна из обыкновенных встреч, не оканчивающихся сражением. Скорее всего, обе группы предпочтут избежать боя, когда рядом семьи, но иногда бывает достаточно искры, чтобы вспыхнуло пламя. Момент был напряженный.
Голова колонны клана Лошади достигла гребня невысокого холма, и вождь увидел, что они встретятся с противником на поросшей травой равнине. Снимающий Голову сделал знак Высокому Оленю, Серой Цапле и Койоту, и вчетвером они поехали навстречу вождю другого племени.
— Держитесь сзади и смещайтесь влево от них, — бросил он через плечо остальным.
Самому вождю оставалось лишь надеяться, что никто из его людей не выдаст себя. Если враг обнаружит обман, он немедленно поймет, что для этого должны были быть причины.
«Возможно, — угрюмо подумал Снимающий Голову, — вся их затея была не столь уж удачной. Она могла лишь навести на мысль о том, что у нас что-то не в порядке».
Снимающий Голову и его спутники приближались к другому вождю и сопровождающим его воинам. Обе группы попридержали коней и шагом двинулись навстречу друг другу, приветственно подняв руки. Вождь Крушителей Черепов казался знакомым, люди уже видели его прежде. Вожди враждующих племен часто знакомились таким образом, в результате повторяющихся из года в год встреч.
— Ах-кох, Волосатое Лицо, — сказал тот, другой, на языке слов и жестов. — Как ваши дела?
— Все хорошо, — знаками ответил Снимающий Голову. — Бычий Хвост, кажется, твое имя?
Вождь кивнул и перевел взгляд на клан Лошади, остановившийся на краю луга неподалеку. Снимающий Голову затаил дыхание, стараясь сохранять безмятежный вид. Заметит ли чужой вождь нечто необычное в их колонне? Снимающий Голову невольно проследил за его взглядом и ясно увидел предательски красивую ногу всадника на черной лошади и полную грудь, вырисовывающуюся под свободной мужской рубахой.
Чужак же, кажется, ничего не понял.
— Ваши юноши неплохо ездят верхом, — отметил Бычий Хвост.
— Да, у них хорошие учителя, — быстро ответил Снимающий Голову. — Охота была хорошей? — Лучше, пожалуй, сменить тему.
Вождь кивнул:
— Мы встречали много бизонов. Наши дети сыты, а женщины довольны. А у вас?
— Тоже, — жестами показал Снимающий Голову, — но сейчас мы идем с Большого Совета.
Нет ничего худого в том, чтобы сказать об этом. Все равно это можно узнать по их следу, если кто- нибудь захочет пройти по нему. Эта правда заставит верить и другим словам Снимающего Голову.
— Совет был к западу отсюда? Далеко? Два, три солнца?
Логичный вопрос. Крушители Черепов не хотят идти туда, где недавно охотилось сразу целое племя.
— Нет, четыре, — показал Снимающий Голову. — Почти прямо на запад.
Бычий Хвост снова кивнул.
— Тогда мы двинемся дальше к югу, — объявил он, подбирая поводья.
Два вождя заставили лошадей сделать несколько шагов назад, потом повернули их и медленно поехали каждый к своей колонне.
— Думаете, он сказал правду о том, куда они пойдут? — спросил Высокий Олень.
Койот пожал плечами:
— Кто знает? Он хочет, чтобы мы поверили именно в это.
Снимающий Голову через плечо бросил взгляд на удаляющихся Крушителей Черепов. Бычий Хвост внимательно разглядывал колонну клана Лошади, теперь уже издалека. Заподозрил ли он что-нибудь? Молодой вождь не мог сказать наверняка. На самом деле даже намного позже, после всех событий, случившихся в последующие месяцы, Снимающий Голову так и не понял, разгадал ли тогда вождь Крушителей Черепов их секрет.
Глава 16
Место для летнего лагеря выбирали тщательно, думая о возможной обороне. Такому количеству людей нужна была вода, а лошадям — еще и трава. Ровная, заросшая травой низина у излучины реки подходила как нельзя лучше. Кроме всего прочего, вода защищала лагерь с трех сторон. Конные воины могли бы напасть только с севера.
За поселением, на западе, река текла по скалистому ущелью с огромными дубами и тополями.
