Нагромождения камней и буйные заросли кустов и деревьев предоставляли тысячи укромных мест, где можно было спрятаться. Снимающий Голову мрачно вспоминал теперь, как совсем недавно поднимал на смех принцип «убегай и прячься». Сейчас он сам оказался в положении, когда вынужден готовиться именно к этому.
Молодой вождь в одиночку поднялся на вершину невысокого холма и осмотрел оттуда стоянку. Люди тщательно устраивали поселение, здесь они будут жить несколько месяцев. Вождь с удовольствием увидел, что кое-кто из самых молодых, продолжая мистификацию, поставил дополнительные типи. Несколько шестов и старых шкур — и полное впечатление, что это нормальное жилище. В целом стоянка походила на лагерь сильного и хорошо вооруженного клана.
«До тех пор, — думал Снимающий Голову с неким мрачным предчувствием, — пока нашу хитрость не раскусят; тогда все пойдет насмарку. Может быть, — пытался убедить себя вождь, — никаких Крушителей Черепов и не будет в этих краях в нынешнем году. Бывали же случаи, когда целый сезон, а то и два проходили без столкновений».
В глубине души Снимающий Голову знал, что надежды его напрасны. Крушители Черепов наверняка столкнутся с горячими молодыми Кровавыми, ищущими приключений. Справившись с безрассудной молодежью, они сообразят и еще кое-что: где-то есть клан, из которого ушли эти молодые воины. Крушители Черепов, конечно же, захотят напасть на эту сравнительно беззащитную группу.
Может быть, им даже станет известно, что этот ослабленный клан возглавляет Волосатое Лицо, столь ненавистный чужеземец. Крушители Черепов счастливы будут поквитаться за поражение в Великой Битве. Наверное, лучше было бы клану Лошади присоединиться к Красным Камням на сезон-другой.
Снимающий Голову тяжело вздохнул. Какая злая ирония в том, что само его присутствие, сначала оказавшееся для людей спасением, обернулось теперь смертельной угрозой. Зачем он только согласился стать вождем? Ему следовало убраться прочь, побыстрее и подальше. Перед глазами Снимающего Голову промелькнуло все случившееся несколько сезонов назад. Он мог тогда вскочить на свою серую кобылу и скакать на юг, пока не встретит своих. Он знал, что по всему югу местности, именуемой Техас, разбросаны испанские поселения.
Беременная женщина вышла из типи далеко внизу, ведя за руку маленького мальчика. Она пошла к реке, и Снимающий Голову проводил взглядом ее фигуру, грациозную даже теперь. Он узнал Высокого Тростника, и его мысли мгновенно изменились Он не мог покинуть этих людей. Если бы все повторилось, он поступил бы точно так же.
Снимающий Голову переживал только из-за того, что боялся не справиться с лежащей на нем ответственностью. Его жена, сын и еще не появившийся на свет ребенок надеялись на него. И весь клан Лошади — тоже. А он, Снимающий Голову, очень сомневался теперь в том, что способен всех защитить. Вождь смотрел, как факел Солнечного Мальчика скрывается за краем земли. И к тому времени, когда Снимающий Голову начал спускаться с холма, он твердо решил для себя две вещи. Если будет нужно, он научится искусству убегать и прятаться. Если же потребуется, станет сражаться. Короче говоря, он будет делать все, что угодно, лишь бы обеспечить безопасность своей семьи и своих людей. Ибо теперь, всецело и навеки, это его народ, их связала общая опасность, и эти люди доверили ему свои жизни.
Вторая мысль вождя была более конкретной. Снимающий Голову решил, что никто не должен знать о его сомнениях. Ни малейшего намека на то, что их положение кажется ему трудным. Об этом он не будет говорить ни Койоту, ни даже своей жене, знающей все его мысли.
Вождь шагал в наступающих сумерках. Лагерь был теперь освещен огнями очагов. Люди улыбались, махали ему, и он важно кивал в ответ. Вряд ли они были бы столь же приветливы, если бы узнали о его сомнениях и страхах. Именно поэтому они и не должны ничего знать. Он не может допустить, чтобы люди подумали, что их вождь не уверен в собственной способности руководить ими.
На самом деле Высокий Тростник была куда ближе к пониманию мыслей Снимающего Голову, чем он предполагал. Она видела, как муж отправился на вершину холма, и двинулась было следом, но передумала. Чуть позже подошел ее отец.
— Где Снимающий Голову? — спросил Койот. — Надо выставить охрану.
Высокий Тростник указала на одинокую фигуру на холме.
— Снимающий Голову творит свою личную магию, отец. Он скоро спустится.
Койот посмотрел на фигуру долгим взглядом и кивнул. Личную магию следует уважать. Он отвернулся.
Высокий Тростник нагнулась за мехом для воды и взяла за руку маленького Орла. Когда вернется ее муж, еда должна быть готова.
Женщина знала, что Снимающий Голову встревожен. Она прочла это сегодня в его глазах. Но они уже в летнем лагере. Трудности пути остались позади. Теперь Высокий Тростник сможет окружить его той особой заботой, которая нужна мужчине, чтобы почувствовать себя величайшим и сильнейшим воином.
Она сможет заставить мужа забыть все тревоги и сомнения.
«Во всяком случае, — улыбнулась женщина, — до сих пор мне это всегда удавалось».
Глава 17
Некоторое время казалось, что страхи Снимающего Голову лишены оснований. Нигде не обнаруживалось никаких следов врага. Бизоны встречались в изобилии, и вяленого мяса было заготовлено с избытком. Мешки из сыромятной кожи, в которых хранились припасы на зиму, округлились и начали выпирать из-под чехлов типи. Наступала пора перебираться в более удобное для зимовки место.
Снимающий Голову все тянул с отъездом. Высокий Тростник вот-вот должна была родить, и он хотел, чтобы это случилось до начала нелегкого перехода. Месяц Грома и Багряный Месяц сменились Месяцем Созревания, когда привычный ход подготовки к зиме был нарушен, причем самым неожиданным образом.
Близился рассвет, и Снимающий Голову уютно свернулся калачиком рядом с теплым телом жены. Высокий Тростник сонно пробормотала что-то и крепче прижалась к нему. Внезапно раздались удары копыт, крик, и вновь конский топот. Вождь взвился в воздух и подскочил к шкуре, закрывающей вход.
«Йип-йип-йип...» — зазвенел пронзительный фальцет. Это был боевой клич страшных Крушителей Черепов.
Вождь попятился, схватил копье для охоты на бизонов и ринулся в серую мглу рассвета. Перепуганная лошадь промчалась мимо, толкнув его в плечо. Снимающий Голову отпрыгнул, наткнувшись на типи. Он заметил, что лошадь была без седока.
Он быстро обежал жилище, чтобы убедиться, что его серая Лолита надежно привязана. Она нервно всхрапывала и сверкала белками глаз, но успокоилась, почувствовав его руку. Пока Снимающий Голову стоял и пытался спросонья решить, садиться ли верхом или остаться пешим, мимо проскакали еще несколько лошадей, подгоняемых пронзительными криками вражеских всадников. Вождь отскочил, чтобы не быть затоптанным, ища подходящую мишень для своего копья. Соседнее типи вздрогнуло и пошатнулось, когда на него на полном скаку налетела лошадь. Следом появились другие охваченные паникой животные, стремящиеся вырваться на простор, и жилище медленно повалилось. Завизжала женщина, закричал от боли ребенок.
И все кончилось. Густая пыль заполнила легкие Снимающего Голову, и он надсадно кашлял, вглядываясь в сумрак, в котором исчезли лошади. Вождь так и не увидел ни одного врага.
Лагерь наполнился криками, все пытались отыскать своих родных. Кто-то стонал от боли. Чехол типи, обрушившийся на угли очага, начал дымиться. Люди бросились оттаскивать его и затаптывать тлеющие шкуры.
Снимающий Голову удостоверился, что его семья цела, и вскочил на спину Лолиты.
— Сюда! — закричал он, выезжая на открытое пространство. — Все, у кого остались лошади!
Из предрассветного сумрака начали появляться всадники. Большинство мужчин, как и Снимающий Голову, привязывали своих лучших лошадей у жилищ. Враг угнал запасных четвероногих.
— Кто был с лошадьми? — спросил вождь, когда подъехал Серая Цапля.
— Маленький Медведь. Он мертв.
Снимающий Голову так и думал. Дальше можно было не спрашивать. Он знал, что, независимо от того, как именно погиб молодой воин, Крушители Черепов оставили на его теле свой знак, разбив череп ударом дубинки. Но Маленькому Медведю уже не поможешь. Надо заняться более неотложными делами.
